PHOENIX – La alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, pronunció palabras proféticas en la conferencia de prensa inicial de la Final Four Femenina el 24 de febrero en el Mortgage Matchup Center.
“Vamos a dar un gran espectáculo”, dijo Gallego. “Estoy seguro de que ésta será la mejor Final Four femenina”.
Cuando estaban disponibles los ingresos, el evento de 2026 en Phoenix fue el segundo Final Four femenino más visto registrado, con un promedio de 6,6 millones de espectadores para los tres juegos y 9,9 millones para el juego por el título, sólo detrás del evento de 2024, cuando jugó Caitlin Clark de Iowa.
Además, más de 360.000 aficionados inundaron el centro de Phoenix para participar en los eventos de la Final Four sin entrada, estableciendo un récord de asistencia auxiliar al torneo.
La Final Four fue un éxito rotundo para Phoenix, pero es sólo una instantánea del éxito de los deportes femeninos en Arizona, y ese éxito no se produjo de la noche a la mañana. Es una historia forjada en oficinas del sótano y nacida de momentos decisivos: de décadas dedicadas a construir hacia un futuro en el que Phoenix ha surgido como uno de los mercados de atletismo femenino de más rápido crecimiento en el país.
Ese crecimiento ahora es visible en todas partes.
Se está preparando la apertura de un segundo bar deportivo para mujeres en Scottsdale. La Final Four femenina atrajo la atención nacional hacia el Valle. A pesar de una mala temporada, las Phoenix Mercury han estado en las Finales de la WNBA cinco veces, han ganado el título tres veces y son una de las tres franquicias originales restantes de la WNBA.
Hacia el este, el atletismo femenino del estado de Arizona está compitiendo en los escenarios más importantes y deportes emergentes como el fútbol de banderas están atrayendo nuevas audiencias e inversiones con eventos como el Fiesta Bowl Flag Football Classic.
Seis destacadas figuras del deporte femenino local: la ex entrenadora de golf de ASU, Linda Vollstedt, la miembro del Salón de la Fama del Deporte de Arizona y ex entrenadora de baloncesto femenino de ASU, Charli Turner Thorne, la presidenta y directora ejecutiva de Arizona Sports & Events Alliance, Jay Parry, la propietaria de Title 9 Sports Grill, Audrey Corley, la ex atleta olímpica de hockey estadounidense y nativa de Arizona, Lyndsey Fry, y la jugadora de voleibol de playa y fútbol americano de bandera de ASU, Rylen Bourguet, rastrearon la evolución de los deportes femeninos en Arizona. Sus experiencias revelan que el atletismo femenino en el estado no sólo ha crecido. Se han transformado.
Esa transformación comienza con la visibilidad, algo que cada generación describe de manera diferente, pero que todos señalan como la fuerza impulsora detrás de todo lo que ha seguido.
Para Vollstedt, ese cambio se mide en décadas. Recuerda una época en el estado de Arizona en la que los deportes femeninos eran en gran medida ignorados o escondidos.
“Los deportes femeninos no eran muy respetados”, dijo Vollstedt. “Nuestras oficinas estaban en el sótano… Me hicieron una oficina en un almacén”.
Ese entorno inicial es lo que hace que el panorama actual sea tan sorprendente para entrenadores como Turner Thorne, quien vio cómo el cambio se iba gestando gradualmente a través de la inversión, la cobertura mediática y su propia defensa incansable del fútbol femenino.
“Ha recorrido un largo camino”, dijo. “Probablemente lo más importante para nosotros para hacer crecer nuestro programa y nuestra conferencia fue el hecho de que estuvimos en la televisión en todos los partidos”.
Esa visibilidad, dijo, ayudó a convertir los deportes femeninos en algo que los fanáticos siguieron activamente en lugar de tropezar con ellos.
“Todas estas ligas están apareciendo en todo el país, lo que está ayudando a hacer crecer la marca”, dijo Turner Thorne.
Ese mismo aumento en visibilidad también ha posicionado a Arizona como sede nacional de eventos importantes, dijo Parry. Señaló que el estado ha albergado más eventos deportivos importantes en la última década que cualquier otro mercado estadounidense, una tendencia que ha incluido los deportes femeninos al más alto nivel.
“Tenemos lugares fenomenales… y nuestra comunidad realmente acoge con agrado los eventos importantes”, dijo Parry. “Hacerlo accesible realmente ha contribuido al crecimiento”.
Dado que eventos como la Final Four femenina siguen atrayendo la atención nacional, Parry dijo que el impacto se extiende más allá de los juegos. Se extiende a la planificación futura.
“Tenemos un impulso increíble”, dijo.
Ese impulso se está manifestando incluso en las empresas. En Title 9 Sports Grill en Phoenix, Corley ha visto de primera mano cómo los deportes femeninos se han convertido en una audiencia constante.
“Había una especie de necesidad”, dijo.
Lo que comenzó como un concepto construido en torno a la representación se ha convertido en un mercado en crecimiento.
“El crecimiento es simplemente una locura en este momento. Está en llamas”, dijo.
Esa demanda se está expandiendo más allá de Phoenix, con la apertura de un segundo bar deportivo para mujeres, Her Court, en Scottsdale, una señal, dijo Corley, de cuán rápido está cambiando y creciendo la cultura.
Para Bourguet, ese crecimiento ha creado oportunidades que no existían ni siquiera hace unos años, especialmente en deportes emergentes como el fútbol de bandera.
“Una vez que escuché que el fútbol de banderas iba a estar en los Juegos Olímpicos de 2028… sé que me arrepentiré si no decido jugar fútbol de banderas”, dijo Bourguet, quien creció jugando para Tucson Turf Elite Football y jugó para el equipo de fútbol de banderas del club femenino Sun Devils.
Bourguet señaló eventos como el Fiesta Bowl Flag Football Classic como prueba de lo rápido que está creciendo el deporte.
“Fue un evento realmente genial de alto nivel que mostró cuán grande se está volviendo el fútbol de bandera”, dijo.
Para Bourguet, la mayor sorpresa ha sido la velocidad a la que está creciendo el deporte. La participación en la escuela secundaria aumentó de 20,875 atletas en 2022-23 a 68,847 atletas en 2024-25, mientras que la participación juvenil aumentó de 300,000 en 2019 a 500,000 en 2025.
La Asociación Interescolar de Arizona sancionó oficialmente el fútbol de banderas femenino como deporte universitario en diciembre de 2022. La temporada inaugural de 2023 se lanzó con 54 equipos de escuelas secundarias en dos conferencias. Hoy en día, más de 130 escuelas secundarias de Arizona presentan equipos universitarios que abarcan las clasificaciones 3A a 6A.
“Nunca hubiera pensado que sucedería tan rápido”, dijo Bourguet.
La mayor visibilidad se extiende más allá del baloncesto y el fútbol americano.
Lyndsey Fry, nativa de Arizona y ex olímpica estadounidense, ha visto cómo el hockey femenino pasó de ser un deporte con modelos limitados a uno con crecientes oportunidades profesionales y reconocimiento nacional.
La victoria de Estados Unidos contra Canadá en el juego por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026 fue el partido de hockey sobre hielo femenino más visto de la historia, con 5,3 millones de espectadores promedio en USA Network y Peacock, y un pico de 7,7 millones de espectadores durante el período de tiempo extra.
A nivel local, las Arizona Kachinas, con sede en Mesa, han ayudado a construir uno de los mejores programas de hockey juvenil femenino del país, produciendo más de 50 jugadoras de hockey universitarias desde el inicio del programa hace seis años, al tiempo que obtuvieron ocho plazas en el Campeonato Nacional de Hockey de EE. UU. y cuatro subcampeonatos nacionales.
A nivel nacional, la expansión de la Liga Profesional de Hockey Femenino de seis a 12 equipos ha creado un camino profesional para los atletas jóvenes.
“Es increíble ver todo el crecimiento y la representación que tiene el hockey femenino”, dijo Fry. “Para mÃ, mientras crecÃa, todo lo que tenÃamos era (la pelÃcula) ‘The Mighty Duck’.s.”
Para Fry, esa representación es tan importante como el crecimiento mismo. Ver a más mujeres competir en los niveles más altos le da a la próxima generación algo que nunca tuvo: una imagen clara de lo que es posible.
Tomada individualmente, cada perspectiva cuenta parte de la historia. Juntos, forman una línea de tiempo de cambio.
Vollstedt describió una época en la que se pasaban por alto los deportes femeninos. Turner Thorne explicó cómo los medios y la inversión ayudaron a generar legitimidad. Parry explicó cómo Arizona se convirtió en un destino deportivo nacional. Corley mostró cómo esa visibilidad se convirtió en demanda empresarial. Bourguet representa un futuro en el que las oportunidades se expanden más rápido que nunca.
En todas las perspectivas, un tema sigue siendo constante: la visibilidad lo cambia todo.
Desde oficinas en sótanos hasta transmisiones nacionales, desde pequeñas multitudes hasta estadios llenos, y desde oportunidades limitadas hasta nuevos caminos, los deportes femeninos en Arizona han cambiado en todos los sentidos y formas.
Aún así, como señaló Turner Thorne: “No hemos llegado”.
Pero como añadió Parry: “Tenemos un impulso increíble”.
O, como dijo Corley: “El crecimiento es simplemente una locura en este momento. Está en llamas”.
Lo que surge de esas perspectivas y acontecimientos recientes no es sólo una historia deportiva, sino un cambio cultural: uno en el que el atletismo femenino en Arizona ya no avanza hacia el reconocimiento, sino que lo está definiendo en sus propios términos.
Este artículo apareció por primera vez en Cronkite News y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia internacional Creative Commons Atribución-SinDerivadas 4.0.
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