Según la Sociedad Alemana de Medicina Nutricional (DGEM), cada año se pueden atribuir unas 50.000 muertes a la desnutrición en Alemania.
El problema es que la desnutrición a menudo no se hace evidente hasta que las consecuencias ya son graves.
“En la mayoría de los casos, al principio no se nota nada”, afirma Matthias Pirlich, experto en nutrición y especialista en medicina interna, que alguna vez fue vicepresidente de la DGEM. “Se podría tener una deficiencia grave de vitamina D durante meses antes de que aparezca cualquier síntoma. Lo mismo se aplica a la vitamina B12. Cuando aparecen los síntomas, como daño a los nervios, ya es demasiado tarde”.
Una deficiencia de B12 a largo plazo puede dañar la médula espinal y provocar entumecimiento en las extremidades, debilidad muscular o incluso parálisis. El daño cerebral relacionado con una deficiencia menos común puede causar pérdida de memoria y problemas de salud mental.
Desnutrición versus desnutrición
Todas las vitaminas B desempeñan un papel importante en el metabolismo, la formación de sangre y la función nerviosa saludable.
Las vitaminas, junto con diversos minerales como el calcio, el magnesio, el hierro, el yodo y el zinc, se clasifican como micronutrientes. El cuerpo necesita obtenerlos de los alimentos, ya que no puede producirlos por sí mismo. Nuestro cuerpo también necesita macronutrientes como carbohidratos, hidratos de carbono, proteínas y grasas que nos aportan energía.
Si el cuerpo consume menos alimentos de los que necesita para mantener todas las funciones corporales durante un período prolongado, esto se conoce como desnutrición. Un informe reciente de la Organización Mundial de la Alimentación (FAO) estima que aproximadamente 645 millones de personas en todo el mundo padecen desnutrición crónica..
La desnutrición, por otro lado, ocurre cuando consumimos suficientes calorías pero carecemos de ciertos macronutrientes o micronutrientes en nuestros alimentos. Esto también puede enfermar con el tiempo e incluso resultar fatal. Alrededor de 2 mil millones de personas en todo el mundo padecen esta llamada hambre oculta, la mayoría de ellas en el Sur Global. Dicho esto, incluso algunas personas en los países industrializados carecen de micronutrientes importantes en su nutrición.
Un estudio, por ejemplo, encontró que poco menos de las tres cuartas partes de la población estadounidense no cumplió con la ingesta diaria recomendada de vitamina D entre 2007 y 2010.y más de dos tercios no alcanzan la cantidad recomendada de vitamina E. Y en Alemania, aproximadamente un tercio de la población padecía deficiencia de vitamina D en 2017, según la Sociedad Alemana de Nutrición. Esta deficiencia puede provocar dolores en los huesos, las articulaciones y los músculos. También puede provocar un mayor riesgo de caídas y fracturas óseas.
Aproximadamente un tercio de los alemanes también consumía insuficientemente yodo, un oligoelemento indispensable para la producción de hormonas tiroideas. Por tanto, la deficiencia de yodo puede alterar la función normal de la tiroides. No sólo eso: durante el embarazo, el cerebro y el sistema nervioso del bebé sólo pueden desarrollarse adecuadamente con un suministro adecuado de yodo.
El cultivo de productos agrícolas con una vida útil parcialmente larga o altos rendimientos ha provocado en algunos casos una disminución en el contenido de micronutrientes de frutas, verduras y cereales. Sin embargo, es un tema de debate si esta caída de micronutrientes está afectando la salud humana.
calorias vacias
La desnutrición puede ser el resultado de una dieta desequilibrada que, si bien llena y proporciona energía, carece de micronutrientes esenciales. Ejemplos de este tipo de calorías vacías incluyen la comida rápida y los alimentos altamente procesados, así como el pan blanco y el arroz blanco.
La pobreza es a menudo la razón de una dieta tan desequilibrada, por ejemplo cuando la gente del Sur Global sólo puede permitirse comprar alimentos básicos como harina o arroz.
Otro estudio encontró que en Alemania los hogares en riesgo de pobreza tienen más probabilidades de consumir alimentos bajos en nutrientes y altos en calorías.
La depresión también se asocia con un mayor riesgo de deficiencia de nutrientes. “Las personas a menudo pierden el apetito y, si descuidan su cuidado personal, pueden acabar llevando una dieta muy desequilibrada”, explica Pirlich a DW. Su investigación muestra que los adultos mayores y las personas que viven solas a menudo también desarrollan desnutrición. El riesgo también aumenta cuanto más medicamentos toma una persona.
Muchas enfermedades provocan que el cuerpo sea menos eficiente a la hora de absorber o utilizar nutrientes a través de los intestinos. Esto se aplica a personas con enfermedades inflamatorias o crónicas, como la enfermedad de Crohn, la enfermedad celíaca, la enfermedad hepática y el cáncer.
Desnutrición y atención hospitalaria
La DGEM estima que alrededor del 30% de todos los pacientes que reciben atención hospitalaria en Alemania padecen desnutrición o corren el riesgo de padecerla. Sin embargo, los datos de los seguros médicos muestran que sólo alrededor del 1% de los pacientes son examinados y tratados por deficiencias de nutrientes.
A menudo, la desnutrición de los pacientes empeora durante su estancia en el hospital. Las consecuencias pueden ser graves y causar potencialmente complicaciones adicionales, retrasos en la recuperación, estancias hospitalarias más prolongadas e incluso mayores tasas de mortalidad. Esto se traduce en un mayor gasto sanitario, que asciende a miles de millones cada año.
Por ello, los responsables políticos y las asociaciones médicas alemanas están desarrollando un plan para detectar y tratar mejor la desnutrición en los hospitales. La hoja de ruta estará lista en 2027 y copiará el enfoque holandés en el sentido de que todos los pacientes sean examinados para detectar deficiencias nutricionales al ingresar al hospital.
¿Cómo podemos evitar la deficiencia de nutrientes?
Pirlich quiere que este tipo de exámenes también se realicen en los grupos de riesgo en las clínicas ambulatorias: “Esto incluye a todos aquellos con enfermedades crónicas y graves y, sobre todo, a los adultos mayores”.
Para prevenir la desnutrición relacionada con la pobreza, Pirlich sugiere aumentar el acceso a alimentos saludables, ofreciendo, por ejemplo, comidas escolares gratuitas.
La experta en nutrición recomienda llevar una dieta variada y en gran medida basada en plantas. “Los compuestos vegetales secundarios tienen un efecto muy positivo, y si llevas una dieta muy diversa, consumes muchos alimentos diferentes que son [nutritionally] beneficioso”, afirmó Pirlich.
Hay una regla general simple: cuanto más colorida sea tu comida, mejor.
Además, cocine las verduras lo más suavemente posible, porque sobrecalentarlas y mantenerlas calientes durante demasiado tiempo destruye sus vitaminas. Los largos períodos de almacenamiento también provocan una pérdida de vitaminas, por lo que tiene sentido optar especialmente por alimentos regionales y de temporada.
Pero incluso cuando se sigue una dieta sana y equilibrada, algunas personas siguen desarrollando una deficiencia de nutrientes. Un análisis de sangre puede aportar claridad y los suplementos dietéticos pueden ayudar a compensar la deficiencia.
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
