Los jugadores de UCLA celebran después de derrotar a Carolina del Sur en el torneo de baloncesto universitario de la NCAA Final Four del Campeonato Nacional femenino el domingo en Phoenix.
Rick Scuteri/AP
ocultar título
alternar título
Rick Scuteri/AP
PHOENIX – La UCLA ha cumplido su misión.
Gabriela Jaquez, Lauren Betts y el resto de las estudiantes del último año de UCLA consiguieron el primer campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA en la historia de la escuela, un objetivo que se fijó después de perder en la primera Final Four la temporada pasada.
Jáquez anotó 21 puntos, Betts agregó 16 y UCLA derrotó a Carolina del Sur 79-51 el domingo en el juego por el título.
“Sabía que lo íbamos a lograr. Al llegar a UCLA, todos nos propusimos una meta y me imaginé este momento”, dijo Jáquez. “Lo imaginé tantas veces, y estoy muy, muy orgulloso… Llorar mucho, el confeti, todos los fanáticos que están aquí para apoyarnos, mi familia está aquí, simplemente significa todo. Celebrar con este grupo, como… Estoy muy feliz”.
La victoria casi récord completó el viaje de los Bruins a través del March Madness de este año. Los Bruins superaron a sus oponentes esta temporada y su única derrota se produjo en noviembre, ante Texas en un torneo de Acción de Gracias.
“Es muchísimo más de lo que podría pedir o imaginar”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Está más allá de mis sueños más locos”.
UCLA (37-1) fue liderada por Betts y sus compañeros de último año y estudiantes de posgrado, como Jaquez, quien jugó los cuatro años con los Bruins. También tuvo 10 rebotes y cinco asistencias frente a su hermano Jaime, quien juega para el Miami Heat y voló para asistir al juego y ver ganar a su alma mater.
El grupo que el entrenador Close formó a través de una combinación de compromisos en la escuela secundaria y jugadores del portal de transferencias culminó sus carreras estelares con un campeonato, anotando todos los puntos en el juego por el título.
“Conectividad. Atención al detalle. Sabes, los miré a los ojos antes en el vestuario, antes del partido, y dije: ‘Estoy muy orgulloso de poder decir esto'”, dijo Close. “Porque todo el año hemos estado diciendo que el talento es nuestro piso, pero nuestro carácter determinará nuestro techo”.
El título es el primero de UCLA desde que ganó el campeonato AIAW de 1978, que era el torneo de postemporada de baloncesto femenino antes de que la NCAA asumiera el control en 1982.
La derrota en el juego de campeonato fue la segunda consecutiva para los Gamecocks, que ganaron el título en 2024. Dawn Staley y sus Gamecocks (36-4) serán los favoritos para regresar al escenario más grande del juego con un grupo talentoso de retornados esperados, liderados por Joyce Edwards y Agot Maker.
Al igual que su victoria semifinal 51-44 sobre Texas, los Bruins estaban encerrados defensivamente, anclados por Betts. Terminó con 11 rebotes y salió del juego faltando 3:45, dándole a Close un gran abrazo. El estudiante de último año de 6 pies 7 pulgadas obtuvo los honores de Jugador Más Destacado de la Final Four.
“UCLA es un equipo de calidad con jugadores muy experimentados que probaron estar en la Final Four el año pasado, y hay que hacer ajustes”, dijo Staley de Carolina del Sur. “Desde el año pasado hasta este año, jugaron decididos el año pasado, pero jugaron más decididos este año porque estaban muy cerca”.
Ofensivamente, los Bruins lo tuvieron mucho más fácil que en el juego de semifinales en el que el equipo anotó sólo 20 puntos en la primera mitad. Los Bruins superaron ese total en los primeros 10 minutos contra Carolina del Sur. El triple de Rice de Kiki justo antes del timbre del primer cuarto puso el marcador 21-10 cuando los Bruins tuvieron un buen comienzo y Carolina del Sur tuvo problemas con un 17% de tiros, el peor cuarto de la temporada.
Los Bruins ampliaron la ventaja a 15 puntos en el segundo cuarto obstruyendo la pintura en defensa y trabajando el balón dentro en ofensiva para una ventaja de 36-23 en la mitad.
UCLA cerró el juego en el tercer cuarto, abriendo el período con un parcial de 12-3. Jáquez anotó cinco puntos durante la racha. Carolina del Sur nunca volvió a amenazar ya que los Bruins los superaron 25-9 en el período.
“Simplemente no lo tuvimos hoy. Lo intentamos, pero simplemente no lo tuvimos hoy”, dijo Staley. “Eran el mejor equipo”.
Carolina del Sur evitó la derrota más desigual en la historia del campeonato de 33 puntos, establecida en 2013 cuando UConn derrotó a Louisville. Los Gamecocks también superaron el mínimo histórico del juego por el título de 44 puntos de Louisiana Tech en 1987 contra Tennessee.
Los Gamecocks intentaban consolidar su nombre como el programa principal del deporte con un cuarto campeonato y tercero en las últimas cinco temporadas. Simplemente no estaba destinado a ser domingo ya que tuvieron su peor juego de tiro de la temporada contra un talentoso equipo de UCLA.
“Este no es el final que queríamos, pero llegamos aquí. Nadie pensó que lo haríamos, y lo logramos”, dijo Tessa Johnson, quien lideró a Carolina del Sur con 14 puntos.
Maker agregó 11 para los Gamecocks.
“La partitura habla por sí sola.” dijo la estudiante de último año de Gamecocks, Raven Johnson, quien jugó en cinco Final Fours en su carrera.
Close ha estado en UCLA durante 15 temporadas, pero sus conexiones con la escuela son más profundas, ya que fue asesorada por el legendario entrenador masculino de los Bruins, John Wooden, quien ganó 10 campeonatos nacionales en la escuela.
Su vínculo comenzó cuando ella tenía 22 años y él 83. Ella comparte el mismo nombre que una de sus bisnietas. Close visitó Wooden cada dos semanas, adoptó su “Pirámide del éxito” y se centró en el carácter y valió la pena para su equipo.
“El entrenador Wooden siempre decía: ‘Tienes que hacerlo de la forma en que estás programado para hacerlo, no como lo hizo cualquier otra persona’. Y simplemente intenté de manera imperfecta mantenerme fiel a eso”, dijo Close.
