Texas se está convirtiendo en el Salvaje Oeste de las pruebas de camiones autónomos, con numerosas empresas buscando llenar las carreteras con camiones de 45,000 libras no tripulados cerca de tu automóvil tripulado comparativamente pequeño. Esto significa que un día, si estás conduciendo por la carretera y haces el gesto de “tocar la bocina” al conductor del camión, es posible que no haya nadie allí para pitar.
Los camiones están empezando a inundar las carreteras. Aurora Trucking transporta carga a través del transportista Hirschbach para Driscoll’s (la empresa de bayas) en Laredo, así como arena de fractura para Detmar Logistics en la Cuenca Pérmica. Kodiak AI, un rival, transporta para J.B. Hunt y Werner Enterprises desde un centro en Texas. Y Bot Auto con sede en Houston se asocia con proveedores de logística como Ryan Transportation en rutas nocturnas entre Houston y el área metropolitana de Dallas-Fort Worth.
Pero, ¿por qué todos estos camiones robot han llegado a Texas de todos los estados? La respuesta es similar a las razones que traen a muchos humanos aquí también.
“Texas mueve más carga que cualquier otro estado en los EE. UU.,”, dijo Gerardo Interiano, SVP de Relaciones Gubernamentales y Asuntos Públicos en Aurora, a Chron. “También está estratégicamente ubicado—de Fort Worth a El Paso representa la pierna media de una de las rutas comerciales más concurridas para la industria del camionaje: de Atlanta a Los Ángeles”.
Esto sin mencionar que el entorno, tanto en cuanto al clima como al regulatorio, es bastante propicio para este tipo de empresas.
Los camiones autónomos de Aurora no lo están haciendo a la ligera. Utilizan una combinación de lidar FirstLight, radar y cámaras para crear mapas 3D en tiempo real de su entorno, con los sensores de lidar más nuevos capaces de ver el doble de lejos de lo habitual, más de 450 metros en la carretera. Todo está integrado en una computadora a bordo con sistemas de respaldo redundantes que aparentemente pueden monitorearse a sí mismos en busca de problemas. Así que esperemos que aquí no haya pantallas azules de la muerte.
La mayoría de los camiones todavía necesitan un salvavidas
Por mucho que se esté implementando la tecnología autónoma en esos camiones, estará implementada con avances y paradas. Aurora dice que fue la primera en operar una operación de camiones comerciales completamente autónoma, y tal vez lo fue durante unas semanas, hasta que Paccar, fabricante de los camiones, exigió que se colocara un “observador” en la cabina. Bot Auto y Kodiak también tienen conductores de seguridad por el momento, aunque Kodiak realiza algunas corridas completamente autónomas fuera de las grandes carreteras en rutas rurales.
Dicho esto, generalmente se cree que las versiones completamente autónomas de camiones de carga Clase 8 (los más grandes) llegarán a las carreteras de Texas en masa en algún momento de este año o el próximo. Y cuando lo hagan, flotas enteras estarán listas para desechar el observador.
“Tenemos 30 camiones en total en nuestra flota, incluidos camiones habilitados para ser autónomos,”, dijo Interiano a Chron. “Esperamos desplegar cientos de camiones para finales de este año y comenzar a desplegar miles a partir de 2027.”
Eso es muchos camiones semirremolques en tu espejo retrovisor sin alma en la cabina. Solo queda por ver qué impacto tendrá todo esto en las famosas y congestionadas carreteras de Texas. No tanto como piensas, al menos durante el día.
“Los conductores empezarán a notar lentamente más camiones en la carretera equipados con bastidores de sensores en la parte delantera de la cabina,” dijo Robert Brown, Vicepresidente de Desarrollo de Negocios y Marketing en Bot Auto, a Chron. “Pero pasará mucho tiempo antes de que sean tan frecuentes en la carretera como los semirremolques regulares.”
Contando camiones autónomos por la noche antes de dormir
Aunque puede ser aterrador para el resto de nosotros pasar junto a un camión autónomo, las empresas mismas están haciendo el argumento contrario. Creen que reducirán la congestión y los accidentes, así como aliviarán la fatiga para los conductores humanos que pueden estar potencialmente excediéndose a sí mismos en rutas largas y agotadoras. ¿Por qué? Porque muchos de ellos operarán hasta altas horas de la noche mientras Texas duerme. Los camiones autónomos no necesitan detenerse al costado de la carretera a comer algo o descansar un poco.
Es un punto de entrada amplio, literalmente. Las carreteras a las 3 a.m. están mayormente vacías, por lo que según ellos, ¿por qué no hacer que los camiones autónomos hagan la mayor parte de su conducción entonces?
“Las rutas nocturnas y difíciles de cubrir son exactamente donde vemos la autonomía como la situación ideal para apoyar los movimientos de carga”, dijo Brown. “Uno de nuestros clientes realmente demuestra este punto ya que tiene un envío recurrente que requiere entrega nocturna.”
Todavía queda por ver si los texanos se sienten reconfortados por la idea de batallones de camiones autónomos circulando por autopistas nocturnas desiertas. Las preocupaciones, por otro lado, son obvias. Ha habido problemas de seguridad con el llamado frenado fantasma, en el que un camión semirremolque autónomo podría detenerse bruscamente como resultado de que sus cámaras “ven” obstáculos que en realidad no están en el camino. Y luego están las preocupaciones económicas que han expresado los transportistas sobre la pérdida de empleo de los conductores y cómo esto afectará a las comunidades a lo largo de las rutas.
Hasta entonces, sin embargo, seguimos en una etapa de calma antes de la tormenta. Las empresas de vehículos autónomos, como cualquier otra marca tecnológica, tienden a hacer grandes promesas y luego tienen que ajustar las expectativas cuando sus visiones utópicas no salen como esperaban. Pero están listos para ser los protagonistas del cambio en el futuro, ya sea que la gente lo desee o no.
Es poco probable que los camiones autónomos tengan el mismo destino que las aspiradoras robot, una industria que sigue atascándose en la esquina, literal y figurativamente. Están listos para transformar toda la cadena de suministro. Y cuando lo hagan, solo tendremos que ver cuántas personas llaman a ese número 1-800 que está debajo de la calcomanía que dice “¿No te gusta cómo conduzco?” Eso es, suponiendo que incluso las tengan.
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Este artículo fue publicado originalmente en ¿Por qué Texas se convirtió en un centro de camiones autónomos y cómo se ve ese futuro?
