Con el paso de los años, UCLA fue un equipo exitoso que seguía sin llegar a la mayor etapa. Desde 2016 hasta 2024, los Bruins se estancaron seis veces en la Ronda Dulce 16 o la Ronda de Élite. UCLA seguía teniendo temporadas buenas que no lograban ser excelentes.
Este año, finalmente, todas las piezas encajaron, con siete seniors, cuatro de los cuales no comenzaron sus carreras universitarias en UCLA pero elevaron el programa a la cima del deporte. Como mostró su bloqueo salvador el viernes, Betts -la pívot de 6 pies y 7 pulgadas que se transfirió a UCLA desde Stanford antes de la temporada 2023-24- fue la parte crítica que encajó a la perfección.
“Este programa ha cambiado mi vida de la mejor manera posible”, dijo Betts antes del juego por el título del domingo. “Estoy eternamente agradecida con UCLA. Es la mejor decisión que he tomado.”
Pero Betts no es la única campeona recién coronada que tomó un camino indirecto a Westwood.
La alero Angela Dugalic comenzó en Oregon. Charlisse Leger-Walker comenzó en Washington State y la compañera de equipo Gianna Kneepkens en Utah. Otra de las seniors de este año, Megan Grant, no necesitó ser transferida porque ya estaba en UCLA, jugando softball. Ella se unió al programa de baloncesto esta temporada, con la bendición del personal de softball, para llevar una actitud alegre y contagiosa al equipo de baloncesto.
“Mi responsabilidad es colocar el ladrillo que tenemos en la posición perfecta”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, dirigiendo la construcción paso a paso de los Bruins en las últimas 15 temporadas. “No estamos tratando de construir un muro.”
En lugar de eso, Close construyó un equipo campeón. En la quinta Final Four femenina con los cuatro equipos favoritos avanzando, los Bruins fueron el mejor equipo favorito, terminando con un récord de 37-1 y derrotando a los tres veces campeones Gamecocks por el título. Jaquez (21 puntos, 10 rebotes) y Betts (14 y 11) lideraron en un juego en el que UCLA nunca estuvo abajo.
“Nos hemos ayudado mutuamente en nuestros momentos más difíciles, nos hemos reconstruido”, dijo Betts. “Para mí, no se trata realmente de las victorias y derrotas, se trata de todo este viaje que hemos tenido juntas.”
