Probando la nueva generación de drones extintores con IA

En un raro día nublado a finales del verano, los camiones de bomberos rojos y blancos salpican una franja de tierra cubierta de hierba en las montañas del oeste de Colorado.

Un zumbido persistente sube y baja mientras varios miembros del personal uniformado del Distrito de Protección contra Incendios de Aspen se apiñan alrededor de un iPad, observando a uno de sus bomberos voluntarios controlar un enorme dron.

Esta máquina, la primera de su tipo, parece un insecto gigante. Blanco y negro con hélices unidas a cuatro brazos grandes, mide aproximadamente 10 por 12 pies de ancho, aproximadamente el tamaño de un pequeño remolque U-Haul.

Si bien los bomberos han utilizado drones para monitorear incendios forestales durante décadas, este nuevo producto podría usar inteligencia artificial para ayudar a extinguir incendios.

Ojo del enjambre

Desarrollados por la empresa Seneca, con sede en California, los drones están diseñados para funcionar en enjambre. Al igual que un pequeño camión de bomberos, cinco de ellos pueden transportar de 500 a 1000 galones de espuma contra incendios terminada, y los bomberos de Aspen informaron que eran fáciles de operar.

“Estábamos bromeando diciendo que mi hijo de 12 años podía volar estas cosas”, dijo Andy Fisher, subdirector de Aspen Fire.

Cuando Aspen Fire lance oficialmente su nuevo programa de drones, el próximo año, será el primer departamento de bomberos del mundo en operar los drones de forma independiente. Hasta ahora, sólo se han utilizado en quemaduras prescritas en California con el apoyo del personal de Seneca.

Fisher quiere enviar estos drones a incendios de difícil acceso, como rayos remotos, antes de que lleguen los bomberos. La ciudad de Aspen, famosa por albergar miles de millones de dólares en bienes raíces, está rodeada de densos bosques, como un costoso polvorín con pocas rutas de evacuación para residentes y visitantes.

“Si pudiéramos hacerlo rápido, mantenerlos pequeños y atacarlos mientras arden en lugar de esperar a que el viento los levante, creo que ese es el caso de uso más ideal”, dijo Fisher.

Según el fundador de Seneca, Stuart Landesberg, los drones pueden sortear rápidamente terrenos empinados o traicioneros y tienen un alcance de 5 a 10 millas (el doble si están vacíos).

Al pasar sobre un incendio, utilizan un “conjunto de sensores” respaldado por IA, que puede calcular la distancia y la velocidad del viento, y luego liberar agua o retardante en un ángulo y velocidad específicos para apagar las llamas.

“Puedes pensar en ello casi como si fuera un Waymo volador”, dijo.

¿Pero marcarán la diferencia?

Landesberg dijo que los drones no reemplazarán a los aviones cisterna en grandes incendios, pero pueden transportar herramientas, monitorear incendios en curso y ayudar a extinguir puntos calientes persistentes. En comparación con los helicópteros, también podrían hacer que la lucha aérea contra incendios sea más asequible.

“Podemos ser la mejor opción con un costo dos órdenes de magnitud menor”, afirmó.

Aspen Fire dice que pagará alrededor de 2,5 millones de dólares durante los próximos cinco años y que los donantes privados cubrirán la factura.

Antes de que otros departamentos de bomberos de todo el país inviertan en esta tecnología experimental, muchos están atentos a Aspen para ver qué tan efectivos pueden ser los drones.

Joe Stutler es un bombero con casi 60 años de experiencia, incluidas décadas como comandante de incidentes en incendios forestales. No está afiliado a Aspen Fire ni a Seneca, y dijo que es un “gran defensor de la tecnología”.

Está entusiasmado de que los drones puedan ayudar a combatir incendios durante la noche, cuando los aviones tripulados suelen estar en tierra, y espera que reduzcan el riesgo para los bomberos en tierra y en el aire.

“Si nos fijamos en cuántos bomberos forestales han muerto este año, algunos accidentes de aviación”, dijo Stutler, “decimos: ‘Dios, realmente queremos un retardante o una gota de agua aquí’. … Transferimos el riesgo a las personas que vuelan esos helicópteros y esos aviones cisterna”.

Pero Stutler sigue siendo escéptico. Seneca ha probado los drones en quemas prescritas, no en incendios forestales reales todavía.

“No he visto ningún resultado”, dijo. “Una cosa es hacer una afirmación y otra cosa es respaldarla con datos”.

Si tuviera acceso, Stutler dijo que definitivamente probaría los nuevos drones, pero no importa cuán efectivos resulten, todavía tiene que enviar a los bomberos al terreno.

“He visto muy pocas veces que una gota de agua de 3.000 galones o una gota de retardante de 5.000 galones realmente apague algo”, dijo.

La FAA otorgó a Aspen Fire una exención a fines de octubre y, una vez que se complete el entrenamiento, Fisher dijo que el departamento podría comenzar a volar los drones hasta 200 pies en el condado de Pitkin.

No pueden volar los drones sobre zonas pobladas y alguien tiene que vigilarlos en todo momento. Los bomberos no pueden enviar un dron a ciegas sobre una cresta sin que alguien esté encaramado en la cima de una montaña o al otro lado para observarlos y comunicarse con los pilotos.

Pero si los drones son útiles, Aspen Fire espera ampliar la exención y ayudar a combatir incendios en todo el estado.