Mientras la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán hacía estragos a principios de este año, un hombre vinculado a redes criminales iraníes se sentó frente a una computadora, en una videollamada con un adolescente en Londres. El hombre quería asegurarse de que el adolescente, que estaba a punto de prender fuego a una sinagoga, llevara a cabo sus planes.
“Enciéndelo como un árbol de Navidad”, instó el hombre, un iraquí llamado Mohammad Ali al-Hassani, al joven de 17 años, según fiscales estadounidenses. El adolescente saltó una pared y arrojó una bomba a través de una ventana rota. “El micrófono de J está silenciado”, decía el texto en la pantalla de la computadora de al-Hassani.
El incendio de la sinagoga en abril fue una pequeña y violenta parte de los esfuerzos de Irán para forzar el fin de la campaña de bombardeos que azotaba al país, según investigadores estadounidenses.
El ataque fue descrito en una acusación federal presentada en Nueva York esta semana. Reveló muchos nuevos detalles sobre una ola de violencia contra instituciones judías en Europa y objetivos estadounidenses, incluida una base aérea británica utilizada por bombarderos estadounidenses. Los fiscales responsabilizan a los agentes iraníes de los ataques.
A los pocos días de comenzar la guerra, al-Hassani y al menos dos asociados, incluido un agente del poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, comenzaron a planear los ataques en Europa, dijeron los fiscales. Los hombres hablaron sobre la adquisición de drones y misiles de contactos en Irán. Examinaron minuciosamente un mapa de Londres, y uno de ellos dijo que deberían “concentrarse” en apuntar a la capital británica. Poco después, hubo ataques contra templos y otros lugares judíos en Londres.
En la lucha contra fuerzas convencionales mucho más poderosas, Irán ha encontrado formas de imponer costos a sus adversarios sin invitar a una respuesta militar completa. Un aspecto importante de la estrategia de Irán es su aceptación de delincuentes de poca monta para llevar a cabo ataques de bajo costo contra objetivos vulnerables que forman parte de la vida cotidiana.
Desde que comenzó la guerra entre Estados Unidos e Israel, Irán y sus representantes (que a veces actúan por su cuenta) han intensificado esos ataques, particularmente en Gran Bretaña, lo que ha permitido a Estados Unidos utilizar sus bases militares para atacar a las fuerzas iraníes. Al atacar a los aliados estadounidenses, Irán pretende sembrar miedo y tratar de debilitar su apoyo a los despliegues militares de Estados Unidos e Israel, dijeron los expertos.
“Lo que estamos viendo ahora es la aplicación de un manual que Irán ha perfeccionado durante décadas”, dijo Adrian Shtuni, miembro asociado del Centro Internacional para la Lucha contra el Terrorismo. Además de los ataques criminales, también citó los esfuerzos de Irán para construir redes militantes proxy fuera de Irán y mejorar su capacidad para llevar a cabo ataques cibernéticos.
Imagen
La amenaza persiste. Esta semana, hasta una docena de aviones militares estadounidenses con base en la RAF Mildenhall en Inglaterra fueron evacuados a otras bases en Europa, incluida Alemania, después de que funcionarios de inteligencia detectaran un complot con aviones no tripulados respaldado por Irán contra la base, dijeron tres funcionarios estadounidenses.
La base aérea de Mildenhall, a unas 70 millas al noreste de Londres en Suffolk, es un importante centro de operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Europa. Tiene una gran ala de reabastecimiento de combustible en vuelo y un ala de Operaciones Especiales, con alrededor de 1.000 militares allí.
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos, dijeron que los analistas habían recibido una advertencia general, pero que los comandantes no corrían riesgos. Mohsen Rezaei, asesor de seguridad nacional de Irán, amenazó en una entrevista en la televisión libanesa esta semana con atacar bases estadounidenses en Europa si se utilizan para ataques contra su país.
En el centro de las operaciones de Irán este año en Europa, dijeron los fiscales, se encuentra un iraquí encarcelado en una cárcel de Brooklyn llamado Mohammad Baqer Saad Dawood al-Saadi. Es un comandante de alto rango en Kataib Hezbollah, uno de los representantes más poderosos de Irán en Irak. Fue capturado en Turquía y acusado en mayo de llevar a cabo ataques en Europa y conspirar para atacar sitios judíos en Estados Unidos.
Los fiscales dijeron que también tiene estrechos vínculos con el IRGC, el brazo largo del aparato terrorista de Irán.
Al Saadi imploró a dos asociados que lo ayudaran a apuntar a Europa, dijeron los investigadores. El agente del IRGC, Mohsen Mohajeri, es un ciudadano iraní. El otro, el Sr. al-Hassani, es conocido como “Ali” y tiene amplios vínculos criminales según documentos judiciales estadounidenses.
Imagen
Días después de la guerra, al-Saadi y Mohajeri comenzaron a conspirar, dijeron los fiscales. Fue Mohajeri quien mencionó la adquisición de drones y misiles de contactos en Irán. Le envió al Sr. al-Saadi un número de cuenta bancaria para comprar “equipo para la yihad”.
Dijo que se uniría a al-Saadi para que pudieran dirigir juntos los ataques en Irak, prometiendo: “No regresaré a Irán hasta que nos venguemos”. Mohajeri viajó a Irak un par de días después, y los ataques comenzaron en Europa poco después.
Siete estaban en Gran Bretaña, la mayor cantidad de cualquier país. “Necesitamos concentrarnos en Londres”, le dijo Mohajeri a al-Hassani a principios de abril mientras estudiaban un mapa de la ciudad en una computadora portátil, según los fiscales.
Al-Hassani, dijeron los investigadores, había vivido anteriormente en el Reino Unido y tenía contactos allí a quienes recurría para llevar a cabo ataques.
En un intento de incendio provocado el 15 de abril en una sinagoga en el barrio londinense de Finchley, dijeron los investigadores, al-Hassani habló por video con un perpetrador que llevaba una máscara. “Acércate lo más que puedas a la puerta”, dijo.
El 17 de abril, los tres hombres estaban juntos en una habitación y en una videollamada FaceTime con un agresor mientras atacaba una organización benéfica judía. Mientras la llamada se proyectaba en una pantalla grande, al-Hassani instruyó al perpetrador a encender un dispositivo incendiario.
—Enciende uno en tu mano —dijo.
“Enciéndelo.”
“Tira el cuarto.”
Mientras dirigía el ataque, Al-Saadi lo grabó. El señor Mohajeri los filmó a ambos.
Los hombres estaban detrás de un nuevo grupo autodenominado HAYI que se atribuyó la responsabilidad de al menos seis ataques terroristas en Londres y sus alrededores, según documentos judiciales. Quizás el más notorio fue el incendio de cuatro ambulancias pertenecientes a un servicio voluntario judío en Golders Green, un barrio predominantemente judío.
Imagen
En el ataque incendiario a la sinagoga del adolescente a finales de abril, nadie resultó herido y los daños fueron menores. Más tarde, el adolescente se declaró culpable y dijo que no sabía que era un templo y que no odiaba a los judíos.
HAYI se ha atribuido la responsabilidad de unos 18 ataques o complots en toda Europa y Estados Unidos en la primavera. Al-Saadi también dirigió explosiones contra sucursales de bancos estadounidenses en Amsterdam y París antes de ser arrestado en mayo.
Mientras estaba sentado en una celda de la cárcel en Brooklyn, al-Saadi aparentemente tenía planes de contingencia. En conversaciones con su familia en Irak durante el verano, pasó mensajes codificados destinados a sus dos asociados, dijeron los fiscales.
A finales de julio, el Sr. al-Saadi preguntó a su hermana: “¿Qué están haciendo con todo nuestro antiguo trabajo?” y ella respondió que estaba en curso.
En agosto, según los investigadores, al-Hassani estaba pagando a cómplices en Gran Bretaña para que iniciaran un ataque contra la RAF Fairford, la base aérea que albergaba a los bombarderos estadounidenses que realizaban incursiones a Irán. Los hombres (al menos cinco de ellos) aseguraron furgonetas y barriles de combustible. Investigaron aceleradores químicos y objetos metálicos que podrían usarse como metralla.
El señor al-Hassani se encargó de asegurarse de que hicieran el trabajo correctamente. Les dijo a los hombres que colocaran calcomanías hechas a medida en las tres camionetas para que pareciera que eran parte de negocios de entrega de combustible y suministro de piscinas.
Esperaron la luz verde. Los investigadores dicen que al-Saadi se la dio el 24 de septiembre, nuevamente a través de su familia.
Un par de noches después, al-Hassani ordenó a los hombres que condujeran hasta la base y habló con ellos durante el viaje. Pero las autoridades eran conscientes de una vaga amenaza a la base. Al menos dos de las camionetas encontraron un control de seguridad, bloqueando la ruta que el Sr. al-Hassani les había indicado que tomaran.
Temprano en la mañana del 27 de septiembre, la policía detuvo a los cinco hombres y recuperó las camionetas. Nunca penetraron la base.
Imagen
Pero la estrecha decisión puso de relieve las vulnerabilidades en la seguridad de Europa y contribuyó al esfuerzo de Irán por aumentar el costo del apoyo occidental a la guerra entre Estados Unidos e Israel.
“Están jugando a largo plazo”, dijo Shtuni sobre Irán, “el único que pueden hacer”.
Eric Schmitt contribuyó con informes desde Washington.
