Existe un amplio acuerdo entre la mayoría de los altos funcionarios de la administración Trump en que Estados Unidos debería reforzar de manera más agresiva los controles sobre los chips avanzados de Nvidia para evitar que China los utilice para ponerse al día en la carrera por dominar la inteligencia artificial.
Luego está Howard Lutnick, que dirige el Departamento de Comercio.
Durante el año pasado, Lutnick se ha enfrentado frecuentemente con altos funcionarios sobre cómo regular las ventas de tecnología avanzada, en particular las ventas de chips de Nvidia a Asia. Esto ha generado acusaciones de otros en la administración y en el Congreso de que el Departamento de Comercio se ha vuelto demasiado acogedor con Nvidia y su cofundador, Jensen Huang, y no ha controlado adecuadamente las ventas de chips de la empresa a China, en particular.
El tema ha saltado a la vista del público en las últimas semanas con las revelaciones del New York Times de que el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, estaba en una relación con una mujer que las agencias de inteligencia estadounidenses creían que era una espía china. La mujer, Alice Huang, era una alta ejecutiva de una empresa con sede en Singapur, Megaspeed, sospechosa de contrabandear chips Nvidia a China. El jueves, el Sr. Huang anunció que dejaría la empresa, lo que hizo caer las acciones de la empresa.
Los sorprendentes acontecimientos han colocado a Lutnick en un centro de atención incómodo y han planteado dudas sobre si fue demasiado lejos en la protección de los intereses de Nvidia. Y ha centrado la atención en si la influencia de Huang, un aliado del presidente Trump y uno de los líderes empresariales estadounidenses más destacados y exitosos, impidió que Estados Unidos actuara más rápido para frenar las ventas de chips Nvidia a empresas como Megaspeed.
Hay mucho en juego en la carrera de IA entre Estados Unidos y China. Los halcones de China advierten que permitir la venta de chips avanzados a ese país está acelerando el desarrollo de su IA y dándole una ventaja económica y militar. Quienes apoyan las ventas dicen que ayudan a la tecnología estadounidense a mantener el liderazgo global, al tiempo que disuaden a China de desarrollar productos rivales. Como jefe de un departamento en expansión que tiene control sobre la aplicación de restricciones a las ventas de tecnología, Lutnick está en mejor posición para determinar por sí solo si China tiene acceso a la tecnología estadounidense, incluida la de Nvidia.
Dentro del Departamento de Comercio, Nvidia recibe un trato diferente que otras empresas, dicen funcionarios actuales y anteriores, y sus problemas se les da alta prioridad y se envían a través de canales específicos.
El Sr. Lutnick llama y envía mensajes con frecuencia al Sr. Huang, y el departamento se prepara cuidadosamente para sus reuniones privadas en la oficina del quinto piso del Sr. Lutnick. Todos los asuntos de Nvidia se dirigen a través de Jeff Kessler, un alto adjunto de Lutnick, de quien se dice que rara vez toma medidas significativas sin la aprobación del secretario de Comercio.
El abogado general de Nvidia también ha tenido acceso directo para dar forma a nuevas reglas, incluido dejar comentarios en proyectos de regulaciones que afectan a la empresa.
El asesor general de Nvidia, Tim Teter, es conocido dentro del Departamento de Comercio por su agresivo acercamiento. Una investigación dentro de la agencia sobre si Megaspeed estaba contrabandeando chips de Nvidia a China fue cerrada a finales del año pasado y transferida al Departamento de Justicia después de que Teter contactó directamente a los investigadores del Departamento de Comercio, invocando el nombre de Kessler al hacerlo.
La estrecha relación de Trump con Huang también ha hecho que los funcionarios del departamento sean cautelosos a la hora de tomar medidas agresivas para frenar las ventas de chips Nvidia, por temor a enojar a Lutnick o a la Casa Blanca, según entrevistas con funcionarios actuales y anteriores y otras personas familiarizadas con las políticas, que discutieron las deliberaciones internas bajo condición de anonimato.
A raíz de las revelaciones sobre el Sr. Huang, la semana pasada estallaron fricciones dentro de la administración sobre cómo lidiar con los intereses de Nvidia. El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, confrontó a Lutnick durante una reunión en la Casa Blanca por su manejo de Megaspeed, exigiendo saber por qué Estados Unidos no había prohibido aún las ventas de chips a la compañía.
Lutnick respondió que pronto se podrían implementar nuevas medidas.
Una portavoz del Departamento de Comercio negó que se hubiera producido la interacción y dijo que el departamento había trabajado en conjunto con otras agencias para emitir controles de exportación. También negó que la relación de Trump con Huang hubiera enfriado las acciones del departamento, calificando la idea de “falsa e imprudente”.
La portavoz, que pidió no ser identificada, dijo que el departamento había acusado a los acusados en múltiples investigaciones criminales importantes dirigidas a miles de millones de dólares en contrabando de chips, e impuso un requisito de licencia para el chip H20 de Nvidia, a diferencia de la administración Biden.
Nvidia se negó a hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
Un impedimento para las reglas.
El Departamento de Comercio no siempre ha sido tan cauteloso con respecto a los controles de exportación. En la audiencia de confirmación de Lutnick en enero del año pasado, prometió adoptar una postura dura en la supervisión de las ventas de tecnología a China.
“Necesitamos dejar de ayudarlos”, dijo, refiriéndose al progreso de China en IA. “Voy a ser muy firme en eso”.
Pero sus críticos dicen que desde entonces ha sido descrito como uno de los mayores impedimentos para reglas más estrictas.
Bessent, el Secretario de Estado Marco Rubio y el Representante Comercial Jamieson Greer han estado preocupados por la venta de chips avanzados de Nvidia a China y han presionado para imponer restricciones más estrictas.
Pero Lutnick ha retrasado o aplazado repetidamente los controles tecnológicos, ralentizando los esfuerzos a lo largo del año, según personas que describieron las discusiones.
En octubre, unas semanas antes de las elecciones de mitad de período, algunos altos funcionarios de la administración Trump esperaban avanzar con reglas radicales que restringirían el acceso de las empresas chinas a la potencia informática de la IA en el sudeste asiático, lo que algunos ven como una laguna importante en las restricciones tecnológicas de Estados Unidos.
Si bien Estados Unidos todavía prohíbe que los chips más avanzados se exporten directamente a China, las empresas chinas han podido obtener acceso a ellos libremente iniciando sesión de forma remota en centros de datos en el sudeste asiático. Este es el negocio al que se dedica Megaspeed, la empresa de Singapur dirigida por la Sra. Huang.
La administración Biden emitió regulaciones en enero de 2025 para tomar medidas drásticas contra este problema, conocido como acceso remoto, pero la administración Trump las revocó poco después de asumir el cargo. Desde entonces, los funcionarios han discutido sobre con qué reemplazarlos.
Tanto el Departamento de Estado como el del Tesoro se mostraron a favor de seguir adelante con las restricciones. El presidente también había aprobado la propuesta.
Los funcionarios de Trump acababan de acercarse a Oracle, que opera centros de datos en el sudeste asiático, para intentar disuadirla de buscar un acuerdo de 7 mil millones de dólares para arrendar chips avanzados a la empresa china Tencent. Oracle acordó cancelar el acuerdo, pero dijo a los funcionarios que sus competidores seguían proporcionando la potencia informática más avanzada de Estados Unidos a las empresas chinas.
Trump sabía que la medida afectaría a Nvidia y a Huang, pero contaba con el apoyo de la mayoría de sus asesores gubernamentales, así como de Elon Musk de Tesla y Mark Zuckerberg de Meta.
Luego Kessler intervino y dijo que Lutnick tenía importantes problemas políticos con la idea. Y el señor Lutnick les dijo a sus colegas que no entendía las prisas.
La regulación era un problema grave que afectaría a otros países, además de a Nvidia, dijo Lutnick. Recalcó al equipo de Susie Wiles, entonces jefa de gabinete de la Casa Blanca, que creía que cualquier nueva acción instigaría una nueva guerra comercial con China y que necesitaba tener conversaciones adicionales con el presidente.
La portavoz del Departamento de Comercio dijo que el departamento estaba considerando activamente nuevas reglas para abordar el acceso remoto, junto con otras agencias.
La evolución de Howard Lutnick
Las frustraciones por la posición de Lutnick sobre los controles de exportaciones son parte de una batalla más amplia entre el secretario de Comercio y muchos otros en la Casa Blanca y el gabinete de Trump que data de la transición presidencial a fines de 2024. Lutnick lideró el esfuerzo, y su enfoque, visto por sus críticos internos como de mano dura, le granjeó pocos seguidores.
Lutnick presionó agresivamente para eclipsar a Bessent y convertirse en secretario del Tesoro de Trump, irritando en ocasiones a Trump en el proceso.
Lutnick ha tenido una larga relación con Trump que se remonta a sus días en Nueva York y ha demostrado que está dispuesto a hacer lo que crea que Trump quiere, incluida la lucha para poner el nombre del presidente en el Kennedy Center y la donación de 25 millones de dólares a la futura biblioteca presidencial de Trump cuando su propia posición era inestable.
Lutnick, ex operador de bonos sin experiencia gubernamental, inicialmente utilizó los poderes de control de exportaciones de su departamento de manera agresiva, aunque errática, en varias ocasiones el año pasado. Esas medidas provocaron duras reacciones por parte de China, alteraron las negociaciones comerciales en curso y provocaron críticas de otros altos funcionarios.
En septiembre del año pasado, el Departamento de Comercio emitió una norma radical que añadió decenas de miles de empresas chinas a la “lista de entidades”, que restringe a las empresas estadounidenses exportar productos a cualquier empresa de la lista a menos que obtengan una licencia del gobierno para hacerlo. China respondió rápidamente, cortando el suministro de minerales de tierras raras a Estados Unidos, lo que amenazó con cerrar fábricas estadounidenses que fabricaban automóviles, herramientas y otros productos.
La administración comenzó a recibir llamadas de pánico de los jefes ejecutivos y los funcionarios rápidamente acordaron suspender la norma como parte de un pacto comercial con China. Luego se pidió a los empleados del Sr. Lutnick que le escribieran un breve resumen sobre cuál es la lista de entidades.
Personas familiarizadas con esos incidentes dicen que Lutnick se sintió escarmentado por la reacción. Desde entonces, el departamento esencialmente ha detenido los nuevos controles tecnológicos contra China, preocupado de que cualquier medida pueda alterar una frágil tregua. El departamento no ha publicado ningún listado de entidades en más de un año, el período más largo sin una actualización en 18 años.
Los defensores de Lutnick han argumentado repetidamente que cuando se trataba de Nvidia, él estaba haciendo lo que el presidente quería. Una persona que presenció una serie de discusiones sobre la política de chips y Nvidia, que discutió las deliberaciones internas bajo condición de anonimato, dijo que el presidente era la mayoría de las veces la persona que más simpatizaba con la posición del Sr. Lutnick. Trump, dijo otro funcionario, quería tener una buena relación con el presidente Xi Jinping de China.
Una tercera persona dijo que la relación entre Huang y Lutnick no siempre fue agradable, incluso cuando el secretario de Comercio tomó acciones que al jefe de Nvidia no le agradaron.
La creciente amistad entre Trump y Huang de Nvidia también pareció alentar a los funcionarios de comercio a adoptar un enfoque más cauteloso a la hora de regular la empresa. Huang se ha convertido en un invitado frecuente en la Casa Blanca, ha viajado con Trump a China y, a menudo, habla por teléfono con el presidente.
Las incursiones de Nvidia en la Casa Blanca y el Departamento de Comercio comenzaron el año pasado. En la primavera de 2025, la administración Trump comenzó a impulsar la prohibición de los envíos a China de un chip llamado H20. Lutnick le dijo a Nvidia que el asunto estaba fuera de su control. El único recurso de la empresa sería apelar al presidente.
Huang, que estaba en Florida para recibir un premio de ingeniería, viajó a Mar-a-Lago para una cena de donantes para reunirse con el presidente y defender su caso.
En abril, la prohibición se emitió de todos modos. Pero el Sr. Huang continuó cultivando sus vínculos con el presidente. Prometió una enorme inversión en manufactura estadounidense y prometió una donación al salón de baile de la Casa Blanca.
En diciembre, el Sr. Huang logró una victoria notable. Trump acordó permitir que la compañía vendiera su chip H200 más avanzado a China, siempre y cuando el gobierno de EE. UU. obtuviera una parte de los ingresos, una idea que provocó una indignación generalizada por el hecho de que la seguridad nacional estadounidense estuviera a la venta. Se desplegaron abogados del Departamento de Comercio para encontrar una manera de eludir una ley estadounidense que prohíbe los impuestos a las exportaciones y hacer realidad la propuesta de Trump.
También existen preocupaciones sobre posibles conflictos de intereses dado que la firma de inversión que Lutnick dirigió durante décadas, Cantor Fitzgerald, opera en una amplia gama de industrias, desde criptomonedas hasta centros de datos, que dependen de chips Nvidia y podrían verse afectadas por las reglas que Lutnick está sopesando actualmente. Ese negocio está ahora dirigido por los hijos del señor Lutnick.
Cantor Fitzgerald se ha desempeñado como agente de financiación o colocación para varias empresas que participan en el desarrollo u operación de centros de datos en el sudeste asiático, como Gorilla Technology Group y Bitdeer Technologies Group, que podrían verse perjudicadas por los límites más estrictos de Estados Unidos a las ventas de chips a la región.
Las actividades de los hijos de Lutnick han sido una fuente de irritación para Trump y preocupación para algunos otros asesores de Trump, a pesar de que los negocios de los propios hijos de Trump han provocado críticas similares.
La portavoz del Departamento de Comercio dijo que Lutnick se había desprendido por completo de todos los intereses financieros en Cantor Fitzgerald y no tuvo interacción ni discusión alguna con Cantor Fitzgerald con respecto a Nvidia. Cantor Fitzgerald declinó hacer comentarios.
Influencia y aplicación
La cercanía de Trump y Lutnick con Huang también resonó dentro del Departamento de Comercio. Los altos funcionarios designados por la administración Trump alentaron una actitud más cuidadosa hacia la empresa, para disgusto de los empleados de base que querían continuar la misión del departamento.
El Sr. Kessler, el segundo del Sr. Lutnick, exigió que las comunicaciones con la empresa se enrutaran a través de él. Algunos funcionarios de comercio dijeron que sus jefes habían mostrado poco interés en las investigaciones propuestas sobre Nvidia, y en cambio los alentaron a perseguir a los clientes más pequeños de Nvidia.
El departamento dice que ha impuesto muchas más multas que antes por violaciones del control de exportaciones y que ha estado involucrado en al menos seis casos de contrabando de chips Nvidia, aunque ninguno de esos cargos ha recaído sobre la propia Nvidia. El departamento también se ha abstenido de agregar empresas chinas que son importantes clientes de Nvidia a su lista de entidades, lo que restringe a las empresas estadounidenses exportar productos a esas empresas. El Departamento de Comercio aprobó licencias para que Nvidia venda sus chips a empresas chinas que, según descubrió The Times, tenían vínculos con entidades sancionadas o contratistas militares.
Nvidia también intentó formar el personal del departamento. En un esfuerzo coordinado por Ned Finkle, jefe de asuntos externos, Nvidia financió una investigación de la oposición sobre grupos vinculados al “altruismo efectivo”, un movimiento que ha buscado controles más estrictos sobre los chips como parte de un esfuerzo por proteger a la humanidad de la IA.
Los dirigentes de la empresa hablaron con funcionarios de la administración sobre altruistas eficaces y se quejaron de que había algunos en Rand, que tenía un contrato con el Departamento de Comercio para proporcionar un miembro del personal administrativo. El miembro del personal fue despedido después de que Nvidia se quejara de que no se le concedían licencias para sus ventas de chips a China, dijeron estas personas.
Los vínculos más estrechos entre Nvidia y el Departamento de Comercio también dieron a Tim Teter, asesor general de Nvidia, una influencia única sobre el departamento y su proceso de elaboración de reglas. Cuando el personal del departamento revisaba los borradores de las políticas bajo consideración, a veces se encontraban mirando comentarios y críticas en el documento que había insertado el Sr. Teter.
Con el borrador de las reglas sobre la venta de los chips H200 de Nvidia a China, Teter insertó notas que tenían el potencial de debilitar las reglas que exigían que las empresas supieran a quién estaban vendiendo sus chips, y apuntaban a influir en el volumen de envíos permitidos a China.
Si bien los funcionarios de comercio a menudo se reúnen con representantes de la industria para discutir el impacto de posibles reglas en los negocios, esto fue visto como una cantidad inusual de influencia.
Un portavoz del Departamento de Comercio dijo que era rutinario que las agencias consultaran con las empresas mientras ultimaban las reglas. Dijo que la agencia persigue agresivamente los casos de aplicación de la ley y nunca había ordenado al personal que se abstuviera de atacar a ninguna empresa. La agencia continúa considerando nuevos listados de entidades y trabajando con otras agencias en ese proceso, dijo.
Rob Copeland contribuyó con informes.
