LUJÁN, Argentina (AP) — Treinta leones y tigres que se mantuvieron vivos (a duras penas) durante años en hacinadas jaulas de cemento en un lugar cerrado. Argentino El zoológico comenzó a ingresar el viernes en cajas de transporte de tamaño gigante mientras se embarcaban en ambiciosos viajes a santuarios de vida silvestre en todo el mundo, en Sudáfrica y Estados Unidos.
Los gatos están siendo rescatados del ex Zoológico de Lujána unos 70 kilómetros (43 millas) al noroeste de la capital argentina, Buenos Aires, después de años de incertidumbre sobre su destino. Four Paws, la organización internacional de bienestar animal que supervisa el traslado, lo describió como una de las mayores reubicaciones de grandes felinos cautivos en el mundo.
“Estamos haciendo todo lo posible para que esto transcurra lo mejor posible para poder celebrar que 30 vidas han mejorado gracias a este esfuerzo”, dijo Luciana D’Abramo, directora del programa de Four Paws.
Una vez cargados en sus jaulas y colocados a bordo de aviones de carga y de pasajeros, nueve tigres y seis leones volarán a Lionsrock, un santuario de Four Paws en Sudáfrica que alberga a más de 80 grandes felinos en recintos naturales que se extienden por 60 hectáreas (148 acres). Los ocho tigres y siete leones restantes viajarán al Santuario de Animales Salvajes en Colorado, un vasto refugio en las praderas al noreste de Denver donde leones, tigres y otros animales rescatados deambulan por amplios hábitats.
Pero llegar allí no es tarea fácil: los grandes felinos con destino a Colorado volarán a través de Chile, mientras que los demás viajarán a Johannesburgo vía Frankfurt o Amsterdam antes de un viaje de cuatro horas a Lionsrock.
Los cuidadores de Four Paws entrenaron a muchos de los leones y tigres para que entraran en las jaulas voluntariamente. Pero algunos de los grandes felinos requirieron sedación, incluidos dos tigres que los veterinarios izaron en eslingas de lona el viernes y llevaron en mano a sus jaulas de transporte.
Las autoridades argentinas cerraron el Zoológico de Luján, famoso por permitir a los visitantes tocar y posar para fotografías con tigres y leones, por preocupaciones de seguridad y bienestar animal en 2020. D’Abramo dijo que alrededor de 200 grandes felinos vivían allí cuando cerró. Solo quedaban 112 cuando Four Paws llegó por primera vez en 2023 en busca de una solución.
Cuando a la organización se le permitió hacerse cargo del sitio, dos años después, ese número había caído a 62. Algunos de los animales cautivos apenas pueden caminar debido a la obesidad, la pérdida de masa muscular o la mala nutrición. Otros sufren enfermedades dentales y renales, complicaciones por la desungulación y lesiones que nunca sanaron adecuadamente.
“Eso por sí solo muestra el nivel de hacinamiento y las condiciones en las que estos animales han soportado”, dijo D’Abramo.
La organización volvió a capacitar a los empleados del zoológico desde hace mucho tiempo en prácticas modernas de bienestar animal y comenzó a mejorar la dieta y la atención médica de los gatos. Este traslado deja a más de 20 leones y tigres en Luján mientras Cuatro Patas busca sus hogares a largo plazo.
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