¿Cómo puede una especie invasora de hormigas viajar a través de continentes y acabar defendiendo a otros insectos? Las hormigas argentinas han estado haciendo exactamente eso con los pulgones, las cochinillas, las escamas, las moscas blancas y los psílidos, contra los depredadores y parásitos que normalmente ayudarían a mantener su número en un nivel manejable para los productores.
Esa alianza convierte a una hormiga que busca azúcar en un problema oculto para los huertos de cítricos, viñedos, viveros y plantas de jardín. El daño principal suele ser indirecto, pero el apetito de las hormigas por la melaza puede aumentar la presión de las plagas y complicar el control biológico.
Una invasión centenaria
Las hormigas argentinas son nativas de América del Sur y fueron detectadas por primera vez en los Estados Unidos, alrededor de Nueva Orleans, en 1891. California las registró en 1907, y los investigadores descubrieron que el transporte humano creaba saltos de larga distancia mucho más rápidos de lo que las hormigas podían propagarse al brotar lentamente hacia los nidos vecinos.
Las suaves condiciones costeras de California les dieron otra ventaja. Las granjas irrigadas, los suburbios ajardinados, las tuberías con fugas y los jardines regados regularmente proporcionan la humedad y las fuentes constantes de alimento que permiten que las colonias persistan en lugares donde, de otro modo, el paisaje circundante podría ser demasiado seco.
La ventaja de la supercolonia
En su área de distribución nativa, las colonias vecinas suelen pelear. En California, un cuello de botella genético redujo la variación en la población introducida, disminuyendo la agresión y permitiendo que los nidos a lo largo de un vasto tramo desde San Diego hasta Ukiah cooperaran en lugar de desperdiciar energía luchando entre sí.
El investigador de la Universidad de California en San Diego, Neil Tsutsui, describió el resultado como “una gran colonia”. En la práctica, es una red conectada de nidos con múltiples reinas y obreras que pueden moverse entre sitios, formar enormes cantidades y abrumar a las hormigas nativas competidoras.
Honeydew cambia el campo de batalla
Los pulgones y otros insectos que se alimentan de savia liberan un desecho azucarado llamado melaza. Las hormigas argentinas lo recolectan, luego acosan o ahuyentan a los depredadores y avispas parasitoides que se acercan a sus socios productores de alimentos, a veces incluso trasladando las plagas a partes más favorables de una planta.
La recompensa para las plagas puede ser sustancial. La Universidad de California en Riverside informa que el parasitismo de la escama roja de California se redujo de dos a cinco veces en presencia de hormigas argentinas, lo que muestra cómo un pequeño insecto puede desactivar silenciosamente una capa de protección de cultivos que de otro modo sería útil.
Las granjas se enfrentan a un doble problema
La guía de manejo de plagas de la UC identifica a las hormigas argentinas como especialmente perjudiciales para los cítricos y las uvas porque protegen a las escamas y las cochinillas de los enemigos naturales. En los huertos de cítricos, también pueden interferir con el riego al obstruir los aspersores, lo que añade otro problema práctico para los productores.
En términos prácticos, los productores pueden conservar insectos beneficiosos y aun así ver resultados decepcionantes mientras los senderos de las hormigas permanezcan activos. La evidencia sugiere que un manejo eficaz debe abordar las hormigas y las plagas productoras de melaza como un problema relacionado en lugar de tratar cada una de ellas de forma aislada.
La fauna nativa pierde alimento
El daño no se limita a los límites de las explotaciones. Las hormigas argentinas desplazan a las especies nativas más grandes, cambiando el menú de animales como el lagarto cornudo de la costa, que depende en gran medida de las hormigas nativas y se desempeña mal cuando su presa preferida ha desaparecido.
La investigación de campo en el sur de California encontró que los lagartos cornudos eran más abundantes donde no había hormigas argentinas y permanecían las presas nativas. El trabajo de laboratorio también demostró que los lagartos jóvenes alimentados con hormigas argentinas o presas típicas de comunidades invadidas no lograron crecer normalmente, aunque la pérdida y fragmentación del hábitat también siguen siendo presiones importantes.
Por qué un nido nunca es suficiente
Las colonias de hormigas argentinas no son unidades ordenadas y aisladas. Sus nidos conectados pueden ser poco profundos, estar repartidos por una propiedad y contener múltiples reinas, lo que ayuda a explicar por qué la eliminación de un grupo visible rara vez pone fin a la invasión.
Los expertos de la UC dicen que eliminar completamente las hormigas de un área al aire libre generalmente no es realista. Reducir las fuentes de agua y alimentos, sellar los puntos de entrada, proteger plantas valiosas y utilizar cebos apropiados para cada especie son más prácticos que rociar repetidamente a los trabajadores visibles en la superficie.
Una nueva investigación complica el control
Un estudio de UC Riverside de 2026 encontró que dos tóxicos comunes en los cebos producían efectos de comportamiento opuestos en las colonias de laboratorio. El ácido bórico aumentó la concentración dentro del nido y suprimió la actividad exterior, mientras que el tiametoxam envió más obreras deambulando por el área de alimentación.
La universidad informó que el tiametoxam mató a todos los trabajadores en aproximadamente siete días, mientras que el ácido bórico mató aproximadamente al 90% en aproximadamente dos semanas bajo las condiciones del estudio. Es posible que las reinas aún sobrevivan, por lo que un aumento repentino de hormigas visibles no significa necesariamente que el cebo haya fallado, y un alivio temporal no siempre significa que la colonia haya desaparecido.
La verdadera lección de California
Las hormigas argentinas demuestran que una especie invasora no tiene que masticar hojas o frutos para causar daños graves. Al proteger otras plagas, desplazar a las hormigas nativas y operar a través de redes resistentes de nidos, se han insertado en granjas, jardines, hogares y redes alimentarias en todo el estado.
Publicado en la revista el estudio completo sobre cómo el ácido bórico y el tiametoxam alteran el comportamiento de las hormigas argentinas insectos el 29 de julio de 2026.
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