Una interrupción del suministro está llevando a algunos sistemas de agua a reducir la cantidad de fluoruro en el agua potable.
Joe Raedle/Getty Images
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Esta semana, el sistema público de agua de la ciudad de Baltimore redujo los niveles de fluoruro en el agua potable a casi la mitad. Es una respuesta a las tensiones en la cadena de suministro causadas por el conflicto en Medio Oriente.
“Nos alertaron de que nuestro proveedor iba a reducir el suministro de tres entregas por mes a dos”, dice Matthew Garbark, director del Departamento de Obras Públicas de la ciudad de Baltimore.
En respuesta, el sistema de agua, que atiende a 1,8 millones de clientes, está reduciendo los niveles de fluoruro de 0,7 miligramos por litro, como recomienda el Servicio de Salud Pública de EE.UU., a 0,4 mg/L.
La ciudad de Baltimore no está sola. Los sistemas de agua de EE. UU. se enfrentan a una escasez de ácido hidrofluorosilícico, una sustancia química utilizada para fluorar el agua potable para prevenir las caries y las caries.
El producto químico especializado proviene principalmente de un pequeño grupo de productores internacionales. Y el conflicto en Medio Oriente está alterando la cadena de suministro. Los administradores de los sistemas de agua de Estados Unidos dicen que la escasez de productos químicos de fluoración no tiene precedentes.
Las empresas fabrican el ácido en grandes fábricas, principalmente en el extranjero. Los proveedores estadounidenses importan y entregan el producto. El ácido llega a las plantas de tratamiento de agua de todo Estados Unidos en forma líquida, transportado en camiones cisterna de 5.000 galones. “No los fabricamos, no los producimos. Todos nuestros productos químicos se compran y dependen de la cadena de suministro para llegar a nuestras plantas”, dice Garbark.
Personal de fábrica desplegado
Israel es uno de los principales productores mundiales de esta sustancia química. “Según lo entendemos, uno de los principales proveedores de Israel perdió temporalmente varios empleados porque fueron llamados a prestar servicio en el ejército israelí”, dice Dan Hartnett, director de políticas de la Asociación de Agencias Metropolitanas de Agua. “Eso esencialmente cerró la producción en sus instalaciones en Israel. No han estado produciendo ácido. No han podido enviarlo”.
Hartnett dice que todavía no ha escuchado preocupaciones generalizadas por parte de los administradores del agua de la ciudad. Sin embargo, si la escasez continúa, es posible que más personas se vean obligadas a reducir el consumo de fluoruro o a dejar de agregarlo al agua. “Existe la preocupación de que si este conflicto en Irán se prolonga por más tiempo y la cadena de suministro continúa interrumpida, un número creciente de sistemas puedan comenzar a enfrentar tipos similares de desafíos”, dice.
Alrededor del 60% de la población estadounidense recibe agua potable fluorada. Muchas comunidades han optado por agregar flúor al agua del grifo durante décadas, como medida de salud pública que se estima reduce las caries en alrededor de un 25%.
Reducir los niveles de fluoración en el agua potable debido a limitaciones de la cadena de suministro es un nuevo avance, independiente de los esfuerzos de los activistas que han hecho campaña para detener la práctica por motivos de salud, aunque la comunidad médica apoya los bajos niveles de fluoruro en el agua potable como seguros.
La escasez conduce al racionamiento
Si bien las perturbaciones globales como la pandemia de COVID han causado retrasos en ciertos productos químicos para el tratamiento del agua en el pasado, “nunca llegamos a un punto en el que comenzamos a reducir nuestro uso de productos químicos”, dice Ben Thompson, director de producción de WSSC Water, que presta servicios a 1,9 millones de residentes en los suburbios de Maryland en las afueras de Washington, DC.
Al igual que la ciudad de Baltimore, WSSC Water decidió reducir los niveles de fluoruro, de 0,7 mg/L a 0,4 mg/L. El proveedor de WSSC le dijo a la empresa de servicios públicos por carta que recibiría un 20% menos del producto químico en el futuro, debido a la escasez nacional.
“Estamos tratando de ampliar nuestros suministros, porque no se sabe hasta qué punto ni durante cuánto tiempo esto continuará”, dice Thompson. El consumo de agua aumenta en los meses de verano, por lo que está tomando medidas para “mantener el nivel del piso” y mantener algo constante de fluoruro en el suministro de agua.
Pencco, el proveedor con sede en Texas tanto para Baltimore City DPW como para WSSC Water, no respondió a una solicitud de entrevista.
En Pensilvania, los sistemas de agua de Lititz Borough en el condado de Lancaster y Hanover Borough en el condado de York informaron escasez similar en marzo que involucraba a otros proveedores. La escasez de suministro los llevó a considerar detener temporalmente la fluoración del agua comunitaria, aunque en ambos casos los problemas de suministro se resolvieron en unas semanas.
Las empresas de agua que reducen el fluoruro dicen que el agua potable sigue siendo segura. La Agencia de Protección Ambiental, que regula el agua potable, no exige fluoruro. “La reducción no afecta de ninguna manera la calidad del agua, es simplemente una reducción en el tratamiento con fluoruro”, dice Thompson.
Otras fuentes de fluoruro incluyen pastas dentales fluoradas y ciertos tés y alimentos.
Thompson dice que estas reducciones son temporales. La WSSC tiene como objetivo que los niveles de fluoruro vuelvan a estar totalmente en línea con las recomendaciones de salud pública cuando regrese el suministro. Pero no podía predecir cuándo sería eso.
