Los adolescentes de todo el mundo no hacen suficiente ejercicio, especialmente las niñas

La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adolescentes dediquen al menos una hora al día a hacer suficiente ejercicio para básicamente sudar: una caminata rápida o un partido de fútbol más intenso. Muchas investigaciones sugieren que este nivel de actividad es crucial para apoyar cuerpos y mentes en crecimiento.

Pero nuevos datos globales sugieren que sólo una pequeña minoría de niños y adolescentes obtiene esa cantidad. De hecho, uno de cada cuatro informa que no realiza 60 minutos de ejercicio de moderado a vigoroso. cualquier día de la semana, según un nuevo estudio en Salud global de The Lancet. Las niñas, así como los adolescentes de países de ingresos medios y bajos, informaron niveles de ejercicio aún más bajos.

“Los hallazgos son decepcionantes, porque uno de los principales resultados es que la tendencia en los últimos 15 años es plana”, dice Fiona Bull, jefa de la unidad de actividad física de la Organización Mundial de la Salud, coautora del estudio. “Estos datos son un llamado para que reconsideremos lo que estamos haciendo. Seguir como hasta ahora no cambiará estas tendencias”.

Cambiar hábitos en esa adolescencia podría tener un impacto para toda la vida, dice Solveig Cunninghaminvestigador de salud global de la Universidad Emory. “Como adolescente, si su punto de referencia es cero días de actividad física, ese será su punto de referencia cuando llegue a la edad adulta”.

Lo que revelaron 3 millones de adolescentes

Entonces, ¿cómo saben los investigadores si los adolescentes están sudando (o no)? Es complicado. A los investigadores les encantaría poder colocar relojes inteligentes a los niños para obtener datos detallados, pero eso sería costoso. La siguiente mejor estrategia es hacer una pregunta básica: ¿cuántos días durante la semana pasada estuvo activo durante al menos 60 minutos?

El informe se basa en datos de encuestas que publicaron alguna versión de esta pregunta a más de 3 millones de adolescentes de 140 países durante los últimos 15 años. Sólo alrededor del 14% de los niños en todo el mundo informaron que hacían una hora de ejercicio al día. A nivel mundial, el adolescente promedio reportó menos de tres días de ese tipo a la semana, encontró el estudio.

El estudio encontró que los niños de países de ingresos bajos y medios tendían a ser menos activos que sus pares de países occidentales más ricos. No hay una explicación única para este patrón, pero se destacan algunas causas probables.

“La actividad física es una cuestión de oportunidades”, dice Andrea Ramírez Varelaepidemiólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. En muchos países de bajos ingresos, dice, el entorno (donde viven, van a la escuela y juegan) a menudo restringe las oportunidades de estar activos. El estudio no analizó la división urbana y rural, pero algunas investigaciones sugieren que los adolescentes rurales en los países de bajos ingresos se mueven más, dice, a menudo por necesidad. En las zonas urbanas cada vez más pobladas la actividad es menor.

Muchas ciudades no están diseñadas para ser transitables a pie, dice Varela. En América Latina, donde realiza la mayor parte de su investigación, “muchos padres piensan que no es seguro dejar que sus hijos caminen solos hacia y desde los lugares”, dice, y mucho menos salir y jugar de forma independiente. En algunos centros urbanos, la contaminación del aire puede hacer que la actividad al aire libre también sea poco saludable.

Las pantallas también pueden desempeñar un papel. Después de la escuela, “los niños y adolescentes, cuando llegan a casa, se ponen a mirar televisión, están frente a una pantalla”, dice Valrela. “Debido a que este mundo digital es tan atractivo, estarán sedentarios el resto del día”.

Barreras culturales

El informe también reveló una persistente brecha de género.

Las niñas eran menos activas que los niños en prácticamente todos los países. Casi el 30% no hace ningún ejercicio durante la semana, frente al 22% de los chicos. Sólo el 11% de las niñas hacían actividad diaria en comparación con el 17% de los niños. Y el promedio semanal de días activos de las niñas fue menor (2,4 frente a 3).

“Es muy preocupante ver esta diferencia de género tan temprano”, dice Bull, señalando que la diferencia a menudo persiste hasta la edad adulta.

Las diferentes normas sobre lo que es apropiado para las niñas a menudo impulsan esa divergencia.

“En muchos lugares, cuando las niñas llegan a la pubertad, existe un tabú respecto a la actividad física”, dice Cunningham. Tomemos como ejemplo la India, donde Cunningham ha centrado gran parte de su investigación. “Las madres o las abuelas dirán: ‘Bueno, ya sabes, no queremos que las niñas pasen mucho tiempo al aire libre. Su piel podría oscurecerse. Eso podría tener implicaciones negativas sobre si pueden casarse”.

Cunningham señala que las niñas son activas de otras maneras, a menudo menos intensas. “En el sur de Asia, así como en Estados Unidos, una proporción sustancial del tiempo activo de las niñas se dedica a hacer tareas domésticas”, dice. “Si los chicos están afuera jugando y las niñas barriendo adentro, ambos están activos, pero no es lo mismo”.

¿Qué los haría moverse?

Mejorar estas tendencias no será fácil, dijeron los expertos a NPR. Rediseñar las ciudades para que sean más transitables, por ejemplo, requiere muchos años y una inversión sustancial. Muchos expertos señalan las escuelas como un lugar práctico para empezar. “Para avanzar, debemos centrarnos en los entornos donde los niños y adolescentes pasan la mayor parte de su tiempo”, dice Varela.

De hecho, los datos sugieren que los países con niveles más altos de ejercicio entre los adolescentes tienden a tener un tiempo más estructurado para el deporte durante o después de la jornada escolar. La creación de programas de este tipo en otros países podría ayudar a cerrar la brecha, dice Varela, especialmente si se hace de manera que el deporte sea accesible y asequible.

Varela afirma que tales esfuerzos requerirán una atención sostenida por parte de los responsables de la formulación de políticas, quienes enfrentan presiones de todo tipo de intereses contrapuestos. Pero ella dice que vale la pena.

“No resolver el problema en esta etapa de la vida lo perpetuará en la edad adulta”, afirma, donde los costos para la sociedad, en términos de mala salud física y mental, no hacen más que aumentar.

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