WASHINGTON – La inflación estadounidense se desaceleró el mes pasado y una medida de las presiones subyacentes sobre los precios también se enfrió, lo que sugiere que los mayores precios del petróleo y el gas debido a la guerra de Irán sólo están teniendo un impacto limitado en los costos más amplios de la economía.
Los precios al consumidor aumentaron un 3,4% en julio respecto al año anterior, ligeramente menos que el 3,5% de junio, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo. Pero la inflación sigue siendo más alta que antes de que comenzara la guerra con Irán en febrero, cuando era del 2,4%. Mensualmente, los precios aumentaron sólo un 0,1% de junio a julio.
La modesta caída podría aliviar la presión sobre quienes luchan contra la inflación en la Reserva Federal para que aumenten su tasa de interés clave para combatir los crecientes costos. Sin embargo, los precios siguen aumentando más rápidamente que los salarios promedio, lo que subraya la lucha que muchos estadounidenses han tenido con alimentos, gasolina y atención médica más caros, tendencias que han adquirido un alto perfil en las elecciones de mitad de período que se acercan rápidamente.
Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, la inflación subyacente también cayó al 2,5% en julio respecto al año anterior, frente al 2,6% de junio. La cifra de julio coincide con el mínimo pospandémico alcanzado en enero y febrero, antes de la guerra de Irán.
Los precios subyacentes aumentaron un 0,2% de junio a julio. Los aumentos mensuales de alrededor del 0,2% serían lo suficientemente bajos con el tiempo como para acercar la inflación al objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Aún así, los precios del petróleo siguen elevados y los precios de la gasolina subieron a finales de julio y agosto, lo que sugiere que la inflación general podría acelerarse el próximo mes. El miércoles, la gasolina promedió 4,04 dólares el galón en todo el país, 16 centavos más que hace un mes, según el club del motor AAA.
La inflación se ha visto impulsada por una serie de shocks en la economía, incluidos los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump la primavera pasada, los mayores precios del gas derivados de la guerra de Irán y un aumento en la inversión en infraestructura de inteligencia artificial que ha impulsado los precios de los chips de computadora. La cuestión clave para quienes luchan contra la inflación en la Reserva Federal (por no hablar de los consumidores que luchan con los altos precios de la gasolina y los comestibles) es qué tan rápido se desvanecerán esos efectos puntuales o si conducirán a un aumento persistente de los precios.
Las cifras del miércoles podrían reforzar a los funcionarios de la Reserva Federal que creen que el banco central puede mantener su tasa clave en alrededor del 3,6% mientras la inflación disminuye constantemente por sí sola a medida que esos factores temporales se desvanecen.
En general, los aumentos de precios se han mantenido por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante más de cinco años, lo que sugiere que pueden estar en juego algo más que factores temporales. El costo de servicios como atención médica, comidas en restaurantes y mantenimiento de automóviles está aumentando en promedio más del 3% anual y no son particularmente sensibles a los precios de la gasolina o la inversión en IA.
Los crecientes costos de los servicios a menudo reflejan salarios más altos, ya que las empresas cobran más para compensar el costo de salarios más altos. Pero los ingresos no están creciendo lo suficientemente rápido como para sostener la inflación, señalan los economistas.
Es una situación confusa que ha llevado a muchos economistas –y funcionarios de la Reserva Federal– a buscar más información para determinar hacia dónde se dirige la inflación.
“Hay todas estas cosas que simplemente no son como solía comportarse la economía”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG.
Para muchos consumidores, años de fuertes aumentos en los precios de los alimentos los han llevado a adoptar una amplia gama de estrategias para afrontar la situación, desde comparar precios hasta cupones y reducir el consumo de sus comidas favoritas.
Algunos minoristas, como Walmart, han respondido reduciendo los precios de los alimentos, una tendencia que podría haber reducido las cifras de inflación de julio. Sin embargo, muchas otras empresas todavía están traspasando costos más altos.
La empresa de pinturas Sherwin-Williams está planeando un aumento de precios del 8% a partir del 1 de septiembre para compensar los mayores costos de las materias primas, dijo a los analistas la directora ejecutiva, Heidi Petz, a fines del mes pasado. Dijo que gracias a las sólidas relaciones de la empresa con los proveedores, pudo retrasar los aumentos de precios hasta ahora.
“Estamos viendo el impacto del aumento del petróleo y las presiones de costos relacionadas, y esperamos una volatilidad continua durante el resto del año”, dijo.
El informe del miércoles se produce en un momento en que la Reserva Federal está marcadamente dividida sobre si debería aumentar su tasa de interés clave para combatir la inflación. La Reserva Federal mantuvo su tasa sin cambios, en alrededor del 3,6%, en una reunión a finales del mes pasado. Pero la votación fue 9-3, con tres disidentes a favor de un aumento de tipos.
Y en una conferencia de prensa del 29 de julio en la que explicó la decisión, el presidente Kevin Warsh fue vago sobre los próximos pasos de la Reserva Federal, en consonancia con su enfoque en frenar la voluntad previa del banco central de indicar si estaba preparado para aumentar o reducir los costos de endeudamiento.
“Si la inflación continúa elevada… las tasas de interés bien podrían ser parte de esa solución”, dijo. “Pero no diría que es algo aislado”.
Las tasas de interés a largo plazo subieron después de los comentarios de Warsh, lo que sugiere que a los inversores les preocupa que la inflación pueda empeorar en los próximos meses y que la Reserva Federal no aumente los costos de endeudamiento para combatir el aumento de los precios.
Para complicar las cosas, el gobierno dijo la semana pasada que los empleadores habían recortado empleos en julio, una señal de posible debilidad económica. La Reserva Federal normalmente evita subir las tasas cuando las contrataciones fallan, porque los mayores costos de endeudamiento podrían desacelerar aún más la economía.
