Se hunde el transatlántico más rápido del mundo para batir otro récord: el arrecife artificial más grande

El transatlántico de pasajeros más rápido del mundo cruzó el Océano Atlántico en menos de cuatro días. El miércoles se hundió en cinco horas.

El SS United States, botado en 1951 y más largo que el RMS Titanic, transportó en su día a cuatro presidentes, el Mona Lisa y una lista de estrellas de cine del siglo XX. Después de décadas de oxidación y de enfrentarse al montón de chatarra, sus cuidadores llegaron a un acuerdo para convertir el barco en lo que se espera que sea el arrecife artificial más grande del mundo frente a la costa del condado de Okaloosa, Florida.

Las tripulaciones quitaron los tapones del casco del barco, lo que permitió que se llenara de agua sin el uso de explosivos. Después de horas de retrasos, sus momentos finales transcurrieron rápidamente. El barco se inclinó de costado y se hundió bajo las olas.

El hundimiento marca un final agridulce de la era de los gigantes relucientes que cruzaban los mares con elegancia. También es el último esfuerzo de las comunidades costeras para alejar a los turistas en busca de emociones fuertes de los destinos internacionales, esfuerzo que hasta ahora ha generado sorprendentes beneficios económicos.

“Para aquellos de nosotros que amamos los naufragios y los barcos en general, fue mucho más trágico verlo sentado y oxidándose en el muelle”, dijo a NPR la buceadora de naufragios y entusiasta marítima Karen Flynn.

Su club de buceo, Atlantic Wreck Divers, con sede en Maryland, reservó boletos y un barco de alquiler pocos días después de la fecha del zarpe del barco. Se fijó el “despliegue”, como se describe diplomáticamente el hundimiento.

“Hemos buceado todo lo que hemos podido alrededor del mundo”, dijo Flynn. “Esto será simplemente algo nuevo y exclusivo para nosotros en el que bucear”.

Un potencial auge turístico

En muchos sentidos, Flynn y su club son exactamente el tipo de visitante que el condado de Okaloosa espera atraer: buzos que planean pasar la noche y que gastarán una buena cantidad de dinero en equipo, comida y alojamiento durante sus viajes.

El condado del Panhandle de Florida ha hundido cientos de arrecifes artificiales, muchos de los cuales son barcos o embarcaciones.

“Ciertamente, esto es lo más grande que hemos hecho”, dijo la directora de turismo del condado de Okaloosa, Jennifer Adams.

Estados Unidos, que tiene casi 300 metros de largo, es ahora la pieza central de esa colección acuosa.

Los arrecifes aportan aproximadamente entre $10 y $12 millones en beneficios económicos anuales para el condado, dijo Adams. Ella espera que ese número aumente ahora y que el condado recupere su inversión de $10 millones en los Estados Unidos. en “un par de años”.

Para cumplir esa promesa, la transformación del transatlántico fue diseñada para atraer a los turistas, la vida marina y los reguladores federales, dijo Adams. Su casco fue despojado de materiales tóxicos y componentes voluminosos, y el barco en sí fue colocado a poco más de 20 millas náuticas de las playas de la ciudad de Destin.

“Debe descansar en un lugar donde sus cubiertas superiores… no estén fuera de los límites del buceo recreativo”, dijo Flynn, el buzo.

Los condados de Panhandle ahora tienen derecho a varios barcos caros que podrían atraer turistas. Las SS Estados Unidos se une al USS Oriskany, un portaaviones de posguerra de 888 pies hundido por la Marina de los EE. UU. frente a Pensacola en 2006, y está destinado a convertir el área en el hogar del primer y segundo arrecife artificial más grande del mundo.

Desde 1940, sólo Florida ha creado más de 4.000 arrecifes artificiales, según un recuento de la comisión estatal de pesca y vida silvestre. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica analizó datos de 2017 sobre el turismo de buceo alrededor de arrecifes artificiales y naturales. Calculó que las visitas a sólo algunos de esos arrecifes generaban casi mil millones de dólares en beneficios económicos anuales.

El economista Andrew Ropicki, de la Universidad de Florida, dice que Okaloosa y los condados circundantes tienen una especie de “masa crítica” de estos naufragios planificados.

“Se puede captar más de esos dólares del turismo que [other areas]”, dijo.

Pero Ropicki también advirtió que una inversión excesiva en arrecifes podría eventualmente conducir a rendimientos decrecientes, a medida que los intereses de los visitantes cambian o se ven abrumados por la elección.

Adams, director de turismo de Okaloosa, dijo a NPR que ya se están trabajando planes para hundir “cinco o seis” arrecifes artificiales adicionales después del SS Estados Unidos.

Por ahora, sin embargo, espera que la visión de un barco tan singular bajo la superficie del Golfo de México sea suficiente para atraer multitudes.

soberano de los mares

El hundimiento del miércoles conlleva un conjunto de emociones mucho más complicado para Susan Gibbs. Ella es jefa de las SS Estados Unidos. Conservancy: custodio durante gran parte del desafortunado tramo del barco atracado en Filadelfia.

“Estoy llena de una mezcla compleja de tristeza, pero también de gratitud, orgullo y esperanza”, dijo antes del hundimiento.

Gibbs es nieta de William Francis Gibbs, quien trabajó obsesivamente en el transatlántico hace casi un siglo. Durante un breve período, tras el final de la Segunda Guerra Mundial y antes de la era del avión de pasajeros, su creación fue el orgullo de la industria del transporte estadounidense.

“Él admitiría libremente que amaba este barco mil veces más que mi abuela”, dijo.

Ahora, ver el mayor logro de su abuelo despojado y echado a perder se siente “complicado”. Su organización vendió el SS United States al condado de Okaloosa por 1 millón de dólares en 2024, una fracción de su costo original.

Pero para Gibbs, es un destino mejor para el barco que un depósito de chatarra.

“Sentimos que el arrecife era, con diferencia, la solución más digna”, afirmó.

Karen Flynn, la buceadora de naufragios, está de acuerdo. Ella dice que incluso debajo de las olas el barco seguirá teniendo una sensación de grandeza.

“Hay algo en mirar por encima de ese puente… y ver la punta de la proa y luego ver sólo el azul frente a ella”, dijo. “Va a ser un tiro espectacular”.