MELBOURNE, Australia – El veterano australiano más condecorado en vida, Ben Roberts-Smith, salió en libertad bajo fianza de una prisión de Sydney el viernes, 10 días después de ser acusado de crímenes de guerra en la muerte de cinco personas mientras servía en Afganistán.
El juez Greg Grogin otorgó la libertad bajo fianza a Roberts-Smith en un tribunal de Sydney alrededor de cinco horas antes, dictaminando que el ex cabo del Regimiento de Servicio Aéreo Especial había demostrado circunstancias excepcionales para justificar su liberación. Los fiscales se opusieron a la libertad bajo fianza y argumentaron que existía un riesgo de que Roberts-Smith huyera de Australia o interfiriera con testigos y pruebas.
Roberts-Smith, de 47 años, fue arrestado el 7 de abril y acusado de cinco cargos de asesinato de crímenes de guerra que involucran las muertes de cinco afganos en la provincia de Uruzgán en 2009 y 2012.
La ley australiana define el asesinato de crímenes de guerra como la matanza intencional en el contexto de un conflicto armado de una persona que no está tomando parte activa en las hostilidades, como un civil, prisionero de guerra o un soldado herido.
Roberts-Smith fue llevado lejos del Complejo Correccional de Silverwater en Sydney el viernes por la noche, aparentemente vistiendo la misma ropa que llevaba cuando la policía lo escoltó desde un avión comercial en el Aeropuerto de Sydney la semana pasada, mostraron imágenes de medios de comunicación.
Roberts-Smith fue galardonado con la Cruz de Victoria y la Medalla al Valor por su servicio en Afganistán y es el segundo veterano australiano de la campaña en Afganistán en ser acusado de un crimen de guerra.
Las acusaciones siguen a un informe militar publicado en 2020 que encontró evidencia de que tropas de élite del SAS y del regimiento de comando mataron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, granjeros y otros no combatientes. Alrededor de 40,000 militares australianos sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021, de los cuales 41 murieron.
Acusaciones similares contra Roberts-Smith fueron consideradas creíbles en un caso civil en 2023 cuando un juez rechazó sus afirmaciones de que los artículos de periódico lo difamaban.
En ese juicio, Roberts-Smith declaró que nunca había matado a un afgano desarmado y negó haber cometido un crimen de guerra. Afirmó que fue víctima de mentiras de compañeros soldados resentidos y de la envidia de otras personas por sus medallas.
Pero mientras el tribunal civil encontró que las acusaciones de crímenes de guerra se demostraron en su mayoría con un equilibrio de probabilidades, los cargos de asesinato de crímenes de guerra tendrían que ser probados en un tribunal penal con un estándar más alto de más allá de toda duda razonable.
A Roberts-Smith se le acusa de disparar personalmente a dos víctimas. Supuestamente ordenó a subordinados disparar a las otras tres víctimas.
Al oponerse a la libertad bajo fianza, el fiscal Simon Buchen describió los cargos contra Roberts-Smith como “entre los más graves conocidos en la ley penal.”
Buchen dijo que Roberts-Smith había estado “en el umbral de mudarse al extranjero” sin informar a las autoridades cuando se enteró de que los fiscales estaban considerando cargos.
Roberts-Smith había hecho “planes avanzados para trasladarse al extranjero. Se estaba considerando mudarse a varios destinos en el extranjero,” dijo Buchen al tribunal.
Roberts-Smith enfrenta una sentencia máxima potencial de cadena perpetua por cada condena. Todavía no ha presentado declaraciones.
El abogado de la defensa, Slade Howell, dijo en la audiencia de libertad bajo fianza que el caso de Roberts-Smith “puede describirse correctamente como excepcional en el sentido de que está fuera de lo común.”
“El uso de tribunales nacionales para procesar presuntos crímenes de guerra cometidos por un soldado australiano altamente condecorado desplegado en el extranjero repetidamente por el gobierno australiano para combatir una guerra en su nombre es sin precedentes y es un territorio legal inexplorado de la ley común de este país,” dijo Howell.
Howell también dijo que los “procedimientos estarán plagados de una multitud de retrasos, muchos de los cuales son propios de estos procedimientos.”
Podrían surgir posibles retrasos si los fiscales deciden acusar a uno o más de los compañeros veteranos de Roberts-Smith, algunos de los cuales viven ahora en el extranjero, dijo Howell.
Roberts-Smith participó en la audiencia de libertad bajo fianza por enlace de video desde la prisión y solo habló cuando el juez le preguntó si podía ver y escuchar los procedimientos.
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