En el apogeo de la Guerra Fría, un alto funcionario de la agencia de inteligencia de China dijo que su país nunca utilizaría la seducción para atrapar a una persona.
Esas tácticas podrían ser para la CIA o la KGB, dijo el funcionario llamado Kong Yuan, del Departamento Central de Investigación, a un grupo de agentes en entrenamiento en abril de 1960, pero China se guiaba por principios. Miró a las pocas camaradas del público. “Tenga la seguridad de que no le pediremos que vaya a montar trampas de belleza”.
A pesar de esa promesa, recogida en las memorias de 2010 de un exdiplomático chino, los servicios de inteligencia de China han utilizado durante décadas enredos románticos para comprometer o extraer información de personas prominentes.
Los funcionarios estadounidenses dicen que el Ministerio de Seguridad del Estado de China, que actualmente dirige las operaciones de inteligencia, reclutó a una empresaria china para recopilar información sobre Jensen Huang, el director ejecutivo de Nvidia y una de las figuras más poderosas en el auge de la inteligencia artificial.
No estaba claro qué papel podría haber tenido la mujer, Alice Huang o Huang Le, en la agencia de espionaje china. La Sra. Huang era una alta ejecutiva de una empresa de Singapur que opera centros de datos en el sudeste asiático utilizando chips Nvidia y que alquila su potencia informática a empresas chinas.
El Sr. Huang ha reconocido que tuvo una aventura con la Sra. Huang. El presidente Trump ha dicho que Huang le dijo que no sabía que la mujer era una espía. China ha rechazado las acusaciones de espionaje contra la Sra. Huang, calificándolas de difamaciones contra el país. Los funcionarios estadounidenses no han proporcionado pruebas de sus afirmaciones. La Sra. Huang no ha respondido a las solicitudes de comentarios.
El uso de las relaciones o la seducción en el mundo del espionaje no es nuevo ni exclusivo de China. La táctica se hizo famosa por los “Romeos” de Alemania Oriental, agentes masculinos de la Stasi encargados de seducir a los empleados de funcionarios occidentales, y por el uso prolongado del chantaje sexual en la Unión Soviética, entre otros ejemplos.
Lo que es único en el uso de esta táctica por parte de China es la cantidad de tiempo invertido, según Nicholas Eftimiades, un alto oficial de inteligencia estadounidense retirado que escribe sobre las operaciones de espionaje de China.
“Ellos juegan a largo plazo”, dijo. “Éstas son relaciones a largo plazo, a veces matrimonios”.
Quizás el ejemplo más famoso es el de Shi Peipu, un cantante de la Ópera de Pekín cuya relación de dos décadas con Bernard Boursicot, quien trabajó en misiones diplomáticas francesas en Beijing y Ulan Bator en Mongolia, llevó a Boursicot a espiar para China. Ambos fueron arrestados en Francia, momento en el que el señor Boursicot supo que su amante era un hombre. En 1986 fueron condenados por espionaje. Su historia inspiró la obra “M. Mariposa” de David Henry Hwang.
Los casos más recientes incluyen a Christine Fang, o Fang Fang, a quien los funcionarios de contrainteligencia creían que era una espía china y que mantuvo una relación física con el exrepresentante estadounidense Eric Swalwell entre 2012 y 2015..
Por otra parte, un oficial retirado del ejército estadounidense que trabajaba como contratista para el Comando del Pacífico de Estados Unidos en Hawái fue sentenciado a prisión en 2014 por enviar por correo electrónico secretos de defensa, incluidos detalles sobre ejercicios de entrenamiento conjuntos entre Estados Unidos y Corea del Sur, a una mujer china de 27 años con quien había tenido una relación sentimental durante casi dos años.
En 2003, un agente del FBI, James J. Smith, que trabajaba en la contrainteligencia china, admitió que había tenido una aventura durante casi 20 años con una empresaria chino-estadounidense sospechosa de ser una doble agente china. Se descubrió que la mujer, a quien había reclutado como activo, había proporcionado información clasificada del gobierno estadounidense a Beijing.
Tanto Estados Unidos como China parecen estar preocupados por la posibilidad de manipulación emocional o de otro tipo por parte de la otra parte. El año pasado, el gobierno de Estados Unidos prohibió al personal estadounidense en China tener relaciones románticas o sexuales con ciudadanos chinos, según The Associated Press.
La propia agencia de inteligencia de China advierte con frecuencia a sus ciudadanos que estén atentos a agentes extranjeros que intentan atraparlos. En mayo, el Ministerio de Seguridad del Estado de China publicó un artículo en WeChat que llamaba a los residentes a “tener cuidado con los avances repentinos y las muestras abiertas de afecto de personas aparentemente perfectas del sexo opuesto”.
“Evita caer en la ‘trampa amable'”, decía.
Alex Joske, director general de Garnaut Global, una firma de asesoría, dijo que las advertencias del ministerio chino sobre el espionaje “generalmente se basan en el tipo de cosas que hacen más que en lo que otros países realmente hacen”.
En comparación con las agencias de inteligencia occidentales, el gobierno chino está más dispuesto a utilizar el chantaje y la coerción en sus operaciones, incluidos el romance y las actividades sexuales, argumentó. Los gobiernos occidentales ven el chantaje como una forma menos confiable de motivar a una fuente o activo, dijo.
El Ministerio de Seguridad del Estado de China, que supervisa las operaciones en el extranjero así como la seguridad dentro del país, es conocido por sus métodos altamente coercitivos que incluyen amenazas de arresto y detención.
La agencia también explota otras formas de relaciones, como los vínculos familiares. Un ex agente del FBI en Nueva York fue reclutado, con la ayuda de su madre en China, para pasar información sobre la agencia a Pekín. Se declaró culpable de los cargos en 2016.
China se involucra en el tipo de trampa con cebo sexual que uno podría ver en un drama de espías, según ex oficiales de inteligencia estadounidenses. “Un diplomático entra a su habitación de hotel y hay una chica en su cama. Quiero decir, esas cosas suceden. Es un poco ridículo”, dijo Eftimiades.
Dennis Wilder, quien fue director de alto rango para China en el Consejo de Seguridad Nacional durante la administración de George W. Bush y ex alto oficial de inteligencia, describe cómo cuando viajaba a Beijing, a menudo una mujer lo esperaba en el ascensor cuando regresaba a su hotel.
“Ella decía: ‘Sabes, puedo ir a tu habitación’. Y yo decía: ‘Bueno, ¿por qué quieres venir a mi habitación?’ E hicieron esto una y otra vez para ver si podían atraparme”, dijo, señalando que si alguna vez acusara públicamente a los chinos de intentar tenderle una trampa, podrían decir que las mujeres eran prostitutas que trabajaban por su propia voluntad.
—Esa es la belleza de este tipo de cosas. Es totalmente negable”, dijo Wilder.
Pero la mayoría de las veces, dijo Eftimiades, Beijing no envía agentes para organizar encuentros románticos para chantajear. En cambio, busca personas cuyas vidas personales o profesionales les den acceso a objetivos potenciales, dijo.
Muchos detalles de la relación entre el Sr. Huang y la Sra. Huang, incluido cuándo se conocieron y bajo qué circunstancias la Sra. Huang pudo haber comenzado a recopilar información para Beijing, siguen sin estar claros.
La gran diáspora china incluye ejecutivos, estudiantes y otras personas que pueden ser reclutadas en lo que Eftimiades llama el enfoque de espionaje del país de “toda la sociedad”.
De los muchos casos de espionaje chino que han salido a la luz en los últimos años, sólo unos pocos involucran relaciones románticas. En la mayoría de los casos, la mejor motivación es el dinero, afirma Joske. Pero cuando se trata de apuntar a las élites ricas, el dinero no siempre es una herramienta de reclutamiento tan poderosa.
“Así que, en lugar de ello, intentas cooptar a alguien de su círculo”, dijo. Eso incluye a alguien con quien esa persona tiene una relación cercana.
