Aunque menos del 1% de las infecciones provocaron parálisis, la pura magnitud de los brotes de polio significaba que aún así muchos niños terminaban en pulmones de acero. Podían permanecer encerrados desde el cuello hacia abajo durante días, meses o incluso años. Los pacientes a los que Zogran cuidaba seguían siendo contagiosos, y a ella y sus compañeras enfermeras les dijeron que la única protección disponible para ellas era lavarse las manos rigurosamente. “Nos lavábamos las manos cada vez que tocábamos a ese paciente o más, y recuerdo que al llegar a casa por la noche tenía las manos tan adoloridas y agrietadas”, dijo.
Aunque eran principalmente los niños los afectados por la polio, nadie estaba a salvo. El futuro presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, entonces una estrella política en ascenso, contrajo el virus en 1921 a la edad de 39 años. Lo dejó paralizado de la cintura para abajo por el resto de su vida. En el cargo, convirtió la lucha contra la polio en su propia cruzada personal, y en 1938 fundó la March of Dimes, una organización benéfica para la polio que cambiaría el modelo tradicional de recaudación de fondos. En lugar de buscar grandes donaciones de unos pocos, pedía pequeñas contribuciones de muchos, y recaudó cientos de millones de dólares.
Para finales de la década de 1940, los científicos habían demostrado que la polio ingresaba al torrente sanguíneo a través del intestino. Al mismo tiempo, surgieron dos investigadores para competir en la carrera por una vacuna, cada uno siguiendo un camino muy diferente. El Dr. Albert Sabin, profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de Cincinnati, ya había pasado dos décadas estudiando el virus de la polio, y creía en avanzar lentamente y con cuidado, según David M. Oshinsky, autor de Polio: An American Story. “Se veía a sí mismo como el científico de los científicos, que trabajaba en el laboratorio, nunca se iba, y hacía descubrimientos uno por uno, usando bloques de construcción”, dijo en un documental de la BBC de 2014.
Salk, por otro lado, era un investigador rápido en la escuela de medicina en Pittsburgh, que ya había producido una vacuna contra la gripe exitosa para las tropas durante la Segunda Guerra Mundial. Crucialmente, contaba con el apoyo de la March of Dimes, que estaba impaciente por ver avances. El Dr. Paul Offit del Vaccine Education Centre en Filadelfia le dijo a la BBC cómo Salk trabajaba con la velocidad y enfoque de una empresa farmacéutica, un estilo que desafiaba las ideas tradicionales sobre cómo se comportaban los científicos. Dijo: “Salk y Sabin tenían diferencias fundamentales sobre cuál sería la mejor vacuna. Salk pensaba que sería un virus que estaría completamente muerto. Sabin pensaba que sería un virus debilitado.”
